TIMOTHY FULLER.
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DELITTO A HARVARD.
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Titolo originale: Harvard Has a Homicide. 1936.
Traduzione di: Marisa Castino Bado.
2009. Marco Polillo Editore, MILANO.
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Trascrizione elettronica rivista e resa disponibile dalla
          Fondazione Ezio Galiano onlus
             http:\\www.galiano.it
      ad esclusivo uso dei privi della vista.
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Presentazione.
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Il corpo senza vita del professor Albert Singer, uno dei docenti pi apprezzati della Harvard University nonch specialista di fama mondiale di pittura rinascimentale italiana, viene trovato chino sulla scrivania nel suo studio in Hallowell House. Chi scopre il cadavere  Jupiter Jones, un eccentrico quanto geniale studente del corso di Belle Arti che aveva un appuntamento col professore. Le prime indagini condotte dalla polizia non portano ad alcuna conclusione anche perch appare ben presto evidente che per arrivare a qualche risultato  fondamentale conoscere l'ambiente dell'universit con i suoi grandi e piccoli segreti. Cos, un po' per gioco e un po' per dare una mano alla polizia, Jupiter inizia a investigare e, con sua grande sorpresa, si trova di fronte ad alcuni possibili colpevoli del tutto insospettabili e a moventi impensati. 
Scritto nel 1936 da uno studente ventunenne di quell'ateneo e percorso da un sottile sense of humour, Delitto a Harvard  una deliziosa opera prima paragonabile per la sua leggerezza e la scrittura brillante a uno dei grandi classici dell'et d'oro del giallo.
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A MIO PADRE. che  un bravo libraio e un discreto pescatore.
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1.
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Jupiter Jones lasci cadere sul tavolo da bridge le carte che aveva ancora in mano e si alz.

Sapete cosa vi dico?, dichiar.  tempo che qui succeda qualcosa. Mi rifiuto di giocare ancora a bridge. Voglio un incendio, una sommossa e un bel po' di auto della polizia.

Bevi qualcosa, disse il suo partner.

Piove troppo perch scoppi un incendio; marzo non  la stagione delle sommosse a Cambridge e le auto della polizia sono tutte uguali, riassunse il suo avversario Est. Siediti e gioca.

Non posso darti torto, Jupe, intervenne Ovest. La penso proprio come te. Se non dovessi iscrivermi a giurisprudenza, lascerei immediatamente il college.

Lo dicono tutti a marzo, disse Sud.  una cosa cronica.

L'inferno non infuria come Cambridge a marzo, o qualcosa del genere, dichiar Jones mettendosi il cappello. Be', devo andare alla Hallowell House per parlare con il grande Singer di un testo che sto preparando per lui, intitolato "Le prime origini settentrionali del colore veneziano". Peccato che voi ragazzi non studiate storia dell'arte, potreste conoscere quel principe tra gli uomini. Buona notte, signori.

Usc.

E cos il nostro quarto se n' andato, sospir Est, e di ottimo umore.

Si sistemarono di nuovo sulle sedie.

Ovest disse: Perch Jones tenta un Ph. D. in storia dell'arte? Cosa si aspetta di fare?.

 cos affezionato a Harvard che non sopportava di andarsene dopo quattro anni, spieg Sud sorridendo. Vuoi dire che  cos affezionato a quella ragazza del museo.

Be', forse.

Credo che voglia diventare curatore, aggiunse Est. Il perch proprio non lo so.

Non lo vedo prendersi cura di un museo.

Non riesco a immaginarlo prendersi cura di niente se non di una bottiglia di scotch, osserv Sud.

Proprio cos, comment Ovest. Quando studia?.

Non ne ha bisogno.

Usa il Sistema Jones, il suo, che consiste nell'iniziare i weekend il mercoled e finirli il luned. Gioved  il suo giorno lavorativo - la sua settimana, spieg Est.

Harvard, l'istituzione del Sapere Superiore!.

Lui cosa fa tutto il tempo?, chiese Ovest. Certe volte non lo vedo per settimane.

Non lo so con esattezza, rispose Sud. Ha un mucchio di strani amici in giro per Cambridge: immagino che vada fuori con loro e qualche volta anche da solo.

 un uomo misterioso, dichiar Sud. Conosce pi gente qui al college di chiunque altro; ma credo che nessuno lo conosca bene, o lo conosca affatto.

Est stava raccogliendo le carte. Disse:  un brutto segno quando Jones dichiara di essere annoiato. Di solito succede qualcosa. Ricordo una volta che l'ha detto - mi sembra fosse un paio d'anni fa - e il risultato  stato che  andato in citt e ha raccattato sette vecchi.

Sette vecchi?.

S, sette vecchi ubriaconi. Li ha raccattati al Common e li ha portati nella sua stanza. Ha dato loro un paio di drink e poi li ha portati nella sala da pranzo a mangiare: aveva riservato un tavolo speciale.

Mio Dio! Non l'avevo mai sentito.

Jones alla testa di quella marmaglia  stato lo spettacolo pi incredibile che abbia mai visto. Naturalmente erano vestiti in modo orribile. Ricordo uno di loro che si puliva il naso sulla manica.

Affascinante!.

A Jones non dava per niente fastidio. Li ha fatti accomodare a tavola, poi ha fatto un breve discorso per dare loro il benvenuto a Harvard. Avreste dovuto vedere la faccia del vecchio Sampson, il direttore della House.

E Jones non si  cacciato nei guai?.

Diavolo, no! Ha detto a Sampson che erano i componenti della sua vecchia scuola.

Sampson non pu averci creduto!.

Certo che no; ma cosa poteva dire? Era tutto perfettamente regolare.

Dev'essere pazzo.

Un ragazzo innocente, sussurr Sud.

Non riesco a capire, intervenne Est. Si  diplomato con il massimo dei voti senza studiare, e ora sta per prendere un Ph. D allo stesso modo. E per di pi fa anche delle cose folli come quella.

E ora parla di incendi, sommosse e morti improvvise.

Probabilmente trover qualcosa.

Non mi sorprenderebbe affatto.

2

Erano le otto meno un quarto quando Jones lasci il tavolo del bridge e usc in Mt. Auburn Street. Le campane, contro cui inveivano regolarmente gli studenti che abitavano nelle vicinanze, stavano concludendo il loro concerto di rintocchi.

Inve contemporaneamente contro le campane e contro il tempo.

Schivando le pozzanghere di fanghiglia, attravers la strada e si diresse verso Hallowell House.

Edmund Jones era alto, magro e leggermente incavato; il suo torace non si espandeva se non veniva sollecitato. Alcuni dicevano che aveva la faccia smunta, ma non era vero. Lui era solo terribilmente stanco. Quando si sedeva, era difficile credere che sarebbe stato in grado di rialzarsi. Non crollava su una sedia, vi si avvinghiava. Eppure si muoveva rapido e nervoso; gli abiti che gli cascavano addosso erano sempre in ordine.

Aveva l'aria di essere appena uscito dall'ospedale dopo una lunga malattia, ma riusciva a giocare cinque set a tennis sotto il sole d'estate o un'ora a squash in un campo riscaldato a vapore, e ne usciva sudando appena. Era una contraddizione fisica.

Qualche anno prima qualcuno, forse ispirato dalle sue folte sopracciglia e dalla sua espressione altezzosa, lo aveva soprannominato Jupiter. I nomignoli affibbiati nella scuola secondaria durano per sempre. Non c' bisogno di virgolette. Molti dei suoi conoscenti ignoravano il suo vero nome: lui era Jupiter Jones, che gli piacesse o no. E gli piaceva.

All'angolo si ferm da Joe's per comprare delle sigarette. Joe, grasso e sorridente, stava preparando un frapp per uno studente; altri due scorrevano le riviste di cinema sul banco.

Come butta, Mr. Jones?, chiese Joe agitando un bicchiere. Jupiter era un buon cliente, i suoi assegni raramente risultavano scoperti.

Tutto ok, Joe. Un pacchetto di Camel, rispose Jupiter, e mentre Joe gli allungava le sigarette, Jupiter gli fece la sua domanda preferita.

Come vanno gli affari?.

Ricevette la solita risposta: un'alzata di spalle. Come sempre, qualche volta bene, qualche volta male.

Jupiter sorrise e si sent meglio. Il buon vecchio Joe aveva sempre la solita risposta pronta. Jupiter sbirci sopra la spalla di uno dei lettori delle riviste. Incroci lo sguardo di una ragazza svestita ad arte.

Buoni, ragazzi, buoni, disse uscendo.

In Auburn Street, lasciata la piazza, si passa davanti a squallide case bifamiliari e condomini popolari e all'improvviso si arriva a una "House". Per un estraneo il passaggio da quelle misere abitazioni all'imponente palazzo bianco, con le file regolari di finestre, i camini e soprattutto la serie interminabile di mattoni rossi di una House  a dir poco sorprendente. Dopo un po' ci si abitua. Non si pu fare altrimenti. Forse  per questo che quei vecchi edifici sono sopravvissuti.

Jupiter guard l'orologio della torre di Hallowell House e vide che mancavano dieci minuti alle otto. Lo sapeva, ma la torre  sistemata in modo che quando arrivi dalla piazza devi guardare per forza l'orologio. Non  facile a Cambridge perdere la nozione del tempo, anche se solo per sprecarlo, pens.

Hallowell House forma una piazza. All'estremit orientale sorge l'edificio principale, che si distingue dagli altri per la cupola che  dipinta di color arancio, un orribile, quasi incredibile arancio verdastro. Di fronte sorge un altro edificio pi piccolo che ospita la sala da pranzo, la sala di ritrovo per gli studenti e la biblioteca. Su entrambi i lati dell'edificio principale vi sono due entrate: da sinistra a destra, la A, la B, la C e la D. Per raggiungere il resto dell'edificio bisogna passare sotto un arco.

Jupiter abitava al piano terra dell'entrata B, sulla sinistra. Su ogni piano ci sono due stanze, ognuna su un lato delle scale. I piani sono quattro, per un totale di otto stanze per ogni ingresso. Jupiter raggiunse la sua abitazione, accese la luce, prese un taccuino dal tavolo, spense la luce e usc. La stanza del professor Singer era attigua alla sua, sullo stesso piano; le separava solo una parete, ma bisognava uscire e prendere l'entrata A. La cosa lo infastid, come sempre.

Passando davanti alla finestra di Singer, not che era illuminata. Attraverso una fessura nelle tende, intravide l'uomo seduto alla scrivania.

Sono subito da lei, vecchio mio, disse, aprendo la porta dell'entrata.

Buss e attese, con una mano sulla maniglia. Non accadde niente. Buss di nuovo, pi forte. Ancora niente.

Forza, su, sono solo io..., borbott. Incominciava a innervosirsi.

Usc a dare un'altra occhiata attraverso la finestra. Singer era sempre seduto alla scrivania, ma questa volta Jupiter vide che aveva la testa appoggiata sul ripiano. Prima non lo aveva notato.

Sembra addormentato.

La porta era aperta. Entr e si avvicin alla scrivania. Singer era piegato in avanti, coprendo per met il ripiano, e aveva le braccia tese davanti a s. Sotto il mento c'era un po' di sangue. Jupiter gli sfior la nuca con un dito, poi si sedette immediatamente su una sedia.

Tutti i muscoli del suo corpo erano contratti. Tremava, come quella mattina in un hotel di New York dopo un weekend di quattro giorni. Solo che questa volta era peggio. Molto peggio. Faticosamente si tolse dalla tasca il pacchetto di Camel, ma il cellophane gli resistette. Si abbandon sulla sedia. Incominci a parlare: lo faceva sempre quando era agitato.

Nervi, nervi,  solo una questione di nervi. Batteva i denti. Pensavo che tu fossi ubriaco, Singer vecchio mio, solo ubriaco. Mi hai fregato. Cerc di alzarsi e constat con sorpresa che ce la faceva. Si ferm accanto al corpo a guardarlo, la mente che stava tornando alla normalit. Pos entrambe le mani sulle spalle di Singer e lo tir indietro. Il corpo si appoggi rigido allo schienale. Dalla giacca di Singer, vicino al cuore, usciva l'impugnatura d'oro di un pugnale splendidamente cesellata. Jupiter moll la presa sulle spalle e Singer cadde in avanti: la sua testa colp la scrivania con un tonfo sordo.

Santo Dio!, esclam Jupiter. Si sedette di nuovo.

Aveva la sensazione che le sue gambe fossero due vecchie camere d'aria, e che nel suo stomaco si fosse formato un grumo di ferro. I suoi occhi cominciavano a uscirgli dalle orbite. Prima aveva appreso che Singer era morto; ora sapeva che era stato ucciso. Singer ucciso! Qualcuno si era introdotto nella sua stanza e gli aveva conficcato quel pugnale nel cuore. Santo cielo! Dopo tutto non era poi un uomo cos terribile, ma...

Questo non  il momento per i sentimenti, disse a voce alta. Prese il telefono e cerc di chiamare il centralino. Gli riusc difficile infilare il dito nel foro.

Il dipartimento di polizia, disse, poi aggiunse in un sussurro, e senza perdere tempo... Pronto? Pronto? Voglio denunciare un delitto... Immagino che sia stato ucciso... L'ho trovato morto... Che cosa?... S, morto... Il professor Singer... Hallowell House... Ingresso B... No, un attimo, ingresso A... stanza undici, no, dodici. Esatto. Riattacc e fiss il telefono. Cercate di capirmi, che diavolo! Suppongo che troviate dei cadaveri ogni giorno, prima di colazione, come i giornali sullo zerbino.

Era bastato fare qualcosa per riacquistare il controllo di s. Riusc a togliere il cellophane dal pacchetto di sigarette e ad accenderne una. Si guard intorno tentando di pensare a qualcosa da fare. Forse doveva cercare degli indizi, ma non sapeva esattamente come doveva presentarsi un indizio. In un angolo c'era un pesante stipo di legno, chiaramente antico e italiano, come tutto il resto nella stanza. Gli venne l'ispirazione: si avvicin al mobile e apr uno sportello. All'interno c'era un assortimento di bottiglie. Ne prese una di whisky e riemp un bicchiere. Bevve due dosi senza guardare Singer. Gli furono d'aiuto. Dopo tutto, si disse, se conosci un uomo da tanto tempo come conoscevi Singer c' da aspettarsi che tu ti senta turbato. Immagin che la polizia sarebbe arrivata da un momento all'altro, perci bevve un altro sorso, poi rimise la bottiglia e il bicchiere nello stipo. Si sentiva meglio. Decise che gli piacevano i poliziotti grassi e rubicondi.

Sotto la scrivania di Singer, accanto al bordo, vide un borsellino. Era piccolo, di pelle, come quelli che portano le donne in borsetta per le monete. C'erano chiaramente visibili delle iniziali in argento: C. A. F. Le riconobbe immediatamente.

Da fuori gli giunse l'ultimo lamento di una sirena.

Continu a guardare il borsellino, con la mente che frullava lentamente, come uno sbattitore nella melassa. Poi si chin, lo raccolse e se lo infil in tasca. Infine si diresse verso la porta.

Era arrivata la polizia.

3

Entrarono quattro poliziotti. Due erano grassi e rubicondi, uno era in borghese, l'altro un tipo indefinibile. Tutti indossavano le calosce. Mr. Swayle, il portiere di Hallowell House, indugiava presso la porta, con i grandi occhi e la piccola testa che si spostavano da uno all'altro. Era noto come l'Uomo Gufo.

Sono lieto che siate venuti, esord Jupiter, poi, con un tono leggermente drammatico, aggiunse: Il corpo  l.

Ci fu un vociare generale.

Ma  morto!, esclam Mr. Swayle.

L'agente in borghese disse: Calma, ragazzi.

Un poliziotto esclam: Mio Dio!.

Gli altri due uscirono in un borbottio di circostanza.

Chiuda la porta, disse quello in borghese a Mr. Swayle.

Si raccolsero intorno alla scrivania, a osservare Singer. Quello in borghese ripet la manovra di Jupiter e tir indietro il corpo. Il pugnale era sempre al suo posto.

Un bel lavoretto, sussurr Jupiter. Pulito, niente affatto volgare.

Pugnalato!, disse uno dei poliziotti grassi, suscitando la simpatia di Jupiter.

L'uomo in borghese appoggi delicatamente Singer di nuovo sulla scrivania, poi si raddrizz.

Al telefono lei ha detto che  stato ucciso. Si era rivolto a Jupiter.

Credo di s, rispose Jupiter perplesso.

Che cosa glielo fa credere?, chiese il poliziotto in tono garbato.

Jupiter continuava a non capire. Forse il pugnale che gli usciva dalle costole.

Hmm. L'uomo in borghese prese il telefono e compose un numero.

Gli altri poliziotti si muovevano strascicando i piedi. Jupiter si accese una sigaretta.

Pronto! Passatemi Hennessy. Glielo passarono subito. Salve, Jim. Sono Rankin... S,  morto... Da un paio d'ore, credo... Non so, potrebbe essere suicidio. Jupiter finalmente cap. Manda la solita roba e... senti Jim, meglio avere qui qualche uomo in pi. Quando trapela la notizia ci sar una gran ressa... Ok. D'accordo, grazie.

Non ho mai pensato a un suicidio, disse Jupiter.

Perch no?, chiese l'uomo che evidentemente si chiamava Rankin.

Non so. Non mi  mai venuto in mente.

Lei legge troppi gialli, dichiar Rankin togliendosi il cappotto. Be', per il momento accantoniamo questa ipotesi. Io sono il sergente Rankin e probabilmente mi sar assegnato questo caso, almeno per il momento; e se vuole pu cominciare a dirmi come ha trovato il corpo.

Jupiter decise che il caso era in mani competenti. Il sergente era di corporatura robusta e indossava un abito adatto alla sua persona e una bella cravatta. Jupiter aveva l'abitudine di catalogare le persone in base al loro gusto per le cravatte. Aveva gli occhi infossati ed era difficile capire dove guardava. Jupiter pens che fosse leggermente strabico. La sua apparente intelligenza e la parlata a raffica fecero insorgere in Jupiter il dubbio se non fosse stato troppo precipitoso nel prendere il borsellino.

Come si chiama?, chiese il sergente, tanto per incominciare.

Edmund Jones.

Universitario?.

No, mi sono laureato l'anno scorso; sto facendo una specializzazione.

Ah. Dove abita?.

Entrata B, stanza undici, oppure a Winnetka.

 proprio la porta accanto, intervenne Mr. Swayle, che si sentiva escluso.

 nell'Illinois, dichiar inaspettatamente uno dei poliziotti grassi.

Volevo dire la stanza, precis Mr. Swayle.

Zitti!, sbott il sergente. Io faccio le domande e Jones risponde... Ora mi dica, cosa ha fatto a partire da... diciamo le sei e mezza.

Jupiter si stava divertendo: gli piaceva come andavano le cose, era convinto che andassero come dovevano. Soprattutto gli piaceva il poliziotto pi grasso. Decise di chiamarlo "Illinois". Mr. Swayle stava diventando sempre pi gufo: la sua testa scattava da una persona all'altra e poi di nuovo in direzione del cadavere. Jupiter non si sarebbe sorpreso se avesse chiurlato: di solito la vita del portiere di una House  monotona.

Con poche appropriate parole rifer come aveva trovato il professor Singer.

Penso sia tutto, concluse, tranne che ho cancellato tutte le impronte e nascosto gli indizi importanti.

Un furbone, comment Illinois.

Grazie, disse Rankin. Conosceva bene Singer?.

Jupiter esit. Difficile dirlo.  stato il mio tutor per tre anni, e quest'anno ho lavorato molto con lui.

Il suo tutor?, chiese il sergente un po' disorientato.

Jupiter fu lieto di spiegargli il sistema tutoriale, uno dei suoi argomenti preferiti. S. Lo studente del secondo anno  affidato a un tutor per la specializzazione, nel mio caso Storia dell'Arte. Il tutor gli affida del materiale da studiare su argomenti che non sono compresi nei suoi corsi regolari. Contribuisce anche a prepararlo per gli esami relativi. La quantit di lavoro svolto dallo studente dipende dal tutor oltre che dallo studente stesso. Non  proprio obbligatorio, anche se lo diventa sempre di pi. Il tutor e lo studente si incontrano una volta alla settimana oppure ogni quindici giorni, talvolta meno se lo studente escogita delle scuse abbastanza originali per non andare. Ogni tutor ha circa otto o dieci studenti, e... be', la conversazione durante i loro incontri non verte sulla loro vita privata, perci lo studente medio sa poco o niente del suo tutor e viceversa.

Capisco, disse il sergente, ma non sembrava che fosse cos. Lei parla dello "studente medio": si definirebbe cos?.

Be', non so. Quello che voglio dire  che pu capitare che uno studente e il suo tutor siano due persone affini, possono pranzare insieme o andare a teatro insieme: ma raramente il loro rapporto va al di l di questo.

La morte del suo tutor non l'ha turbata pi di tanto, osserv Rankin.

Non ho mai avuto un particolare attaccamento nei confronti di quel signore, si limit a dire Jupiter.

Vuole dire che il tizio non gli piace, spieg Illinois, che apparentemente era il portavoce dei ragazzi in blu.

D'accordo, disse ancora Rankin, ora mi parli di Singer. Era professore di che cosa?.

Teneva dei corsi di architettura, di scultura e di pittura italiane.

Era considerato un'autorit?.

Jupiter scoppi a ridere. Teoricamente ogni professore di Harvard dovrebbe essere la pi grande autorit vivente in qualcosa, non importa quale. Nel caso di Singer si tratta della pittura italiana del Rinascimento. Il suo corso pi famoso si chiamava "La pittura veneziana in relazione a Firenze e agli italiani del centro della penisola", che praticamente comprende tutto.

Lui non assomiglia a un italiano, dichiar Illinois, osservando attentamente Singer.

Il sergente stava scorrendo le carte sulla scrivania di Singer. Sembravano in ordine. Prese un blocchetto con su scritto "Appuntamenti". Poi si rivolse a Jupiter.

 sempre convinto che sia stato ucciso?, gli chiese.

S, a meno che lei non abbia trovato un biglietto da suicida, rispose Jupiter.

Lo penso anch'io, dichiar Rankin. Un tizio che fa un programma come questo non si uccide. Ha quasi tutte le ore impegnate per i prossimi due giorni.

Una delle sue piccole manie, disse Jupiter, guardando il blocchetto. Mai un momento di noia... Lei riesce a capire le abbreviazioni? Lui abbreviava tutto in una specie di stenografia. Noi lo chiamavamo il Grande Abbreviatore.

No, ma ce ne occupiamo pi tardi. Voglio dare un'altra occhiata al pugnale.

Ancora una volta il professor Singer fu sistemato dritto sulla sedia, e il sergente si dedic a esaminare l'impugnatura. Jupiter not che era sparito il bel colorito di Singer, e che il suo viso aveva assunto il colore del pur freddo. Il professore doveva essere intorno ai quarantacinque anni, non di pi: era giovane per avere gi una cattedra universitaria. Andava orgoglioso dei suoi capelli brizzolati sulle tempie: li spazzolava accuratamente per ottenere l'effetto migliore. Una volta aveva provato a farsi crescere i baffi e una piccola barba, ma l'avevano fatto assomigliare troppo a un caprone esausto e se li era tolti subito. Jupiter si rendeva conto che tutto quello che quell'uomo aveva fatto mirava a ottenere un effetto. Aveva lunghe mani sottili, molto ben curate, e durante una lezione o anche una conversazione le esibiva abilmente, tirandosi il mento o seguendo con un dito il contorno delle labbra. Aveva avuto uno straordinario successo con le donne, anche se in certi casi opinabile.

Quando trovi il proprietario di questo, hai trovato il tuo assassino, disse il poliziotto indefinibile, alludendo al pugnale.

Temo di no, dichiar Jupiter.

Rankin si drizz. Perch?.

Apparteneva a Singer: lo usava come tagliacarte.

Ne  sicuro?.

S, lo teneva sulla scrivania. Lo aveva preso in Italia. Pensava che fosse opera di Cellini. Risale a quel periodo.

Avrebbe potuto dirmelo prima, disse il sergente, accendendo una sigaretta con un gesto vagamente stizzito.

Non me lo ha chiesto, sussurr Jupiter, chiedendosi fino a che punto sarebbe arrivata la pazienza del sergente. Non era certo il tipo da voler perdere terreno.

Rankin lasci correre. Si gratt il mento. Be', questo cambia la prospettiva.

Come sarebbe, capo?, chiese Illinois.

Significa che se  stato ucciso, non si  trattato di un omicidio premeditato, ma probabilmente  stato compiuto in un accesso di rabbia. Sbuff fuori una nuvola di fumo. Il poliziotto e Mr. Swayle rimasero molto colpiti.

Non necessariamente, ispettore, disse Jupiter.

Rankin toss. Cosa vorrebbe dire?.

Molta gente sapeva che quel pugnale era sulla scrivania di Singer.

Il sergente parve scombussolato. Infastidito, pi precisamente. Forse lei vuole che io me ne torni alla stazione di polizia e la lasci a occuparsi del caso, disse. E sono sergente, non ispettore.

S, signore, rispose Jupiter. Era soddisfatto, ora la scena era completa. Il dilettante aveva scatenato l'ira del professionista.

Rankin aveva ripreso in mano il blocchetto degli appuntamenti e lo studiava, ma senza successo.

Mi pu tradurre questa roba?, disse, porgendo il blocchetto a Jupiter.

Ci provo. Si raccolsero intorno a lui. Vediamo, possiamo incominciare da mercoled, visto che oggi  mercoled... Ore dieci. "Ven. Pitt. Rdfe". Dovrebbe essere il corso sulla pittura veneziana per Radcliffe... Ore undici, "id. Hvad", idem per Harvard... Penserete che era pazzo a rifare subito la stessa lezione, ma a lui piaceva cos... Ore dodici, "Or. uf. Fg.". Facile. Ora d'ufficio al Fogg.  il museo dove avviene tutto questo... Ore una, "Lch. Fac. CL". Lunch al club della facolt. Facile, vero?.

Alz gli occhi e vide solo bocche aperte e sguardi perplessi.

Ci si abitua, e naturalmente io so pi o meno cosa aspettarmi. Prosegu. Ore due, "A. S. P. R." L'ho fatto l'anno scorso.  un altro corso: architettura, scultura e pittura a Roma... Ore tre, un'altra ora d'ufficio al museo. Di solito se ne andava alle quattro, perci il resto degli appuntamenti doveva essere qui... Quattro e mezza, "A. Rsn". Vediamo, dev'essere il nome di qualcuno. Ah, s, Rosen, Adam Rosen, uno degli studenti di cui Singer era il tutor... Ore cinque, "P. App.". Dunque, vediamo... S, Peter Appleton! Un caro ragazzo. Piacer molto anche a lei, ispettore.

Chi ?, chiese il sergente.

Un altro dei suoi studenti, ma un tesoro, un vero tesoro, vedr, disse Jupiter. Per inciso, ispettore, circa a che ora crede che Singer abbia ricevuto il trattamento, per usare un eufemismo?.

Non lo so di preciso. Lo scopriremo quando viene il medico legale, ma penso tra le sei e le sette.

Be',  gi qualcosa. Le cinque e mezza. "Mr. Arthur Fairchild". Jupiter si blocc. Il borsellino che aveva in tasca gli sembr molto pi grosso.

Mi chiedo perch questo nome non  abbreviato, riflett Rankin. Lei conosce Fairchild?.

S, rispose Jupiter. La verit non fa male a nessuno, pens; non molto.  un banchiere, amico di Singer. Probabilmente avr sentito parlare di sua moglie. Abitano a Cambridge.

 una dell'alta societ, spieg Illinois sorprendendo tutti.

S, ne ho sentito parlare, ma che mi dice di Fairchild? Perch voleva vedere Singer?.

Non posso rispondere a tutte le domande, ispettore; ora tocca a lei. Jupiter si aspettava che quella risposta lo avrebbe tolto dall'imbarazzo. E cos fu.

Lo scoprir... Mi faccia vedere quel blocchetto. Jupiter glielo consegn. Ore sei, "Fitz"... Vediamo. Fitz. Fitz. Fitzmaurice?.

Fitzpatrick?, sugger Illinois.

Fitzgibbons?, azzard un altro poliziotto.

Fitzsimmons?, rischi Mr. Swayle.

Posso giocare anch'io?, chiese umilmente Jupiter.

Allora?. Entr in scena il sergente.

Fitzgerald, dichiar Jupiter perentorio.

Rankin sospir. Conosce anche lui?.

Di fama, non di persona.  un ritrattista molto famoso. In questo momento sta facendo il ritratto al presidente.

Cosa ci fa qui?, chiese Illinois.

Il presidente di Harvard, spieg Jupiter con calma. Non voleva ferire i sentimenti dell'uomo. Illinois non era intelligente, ma era volenteroso.

Meglio se se ne occupa lei, cos risparmiamo tempo, disse Rankin passando di nuovo il blocchetto a Jupiter.

Jupiter lo prese senza fare commenti. L'appuntamento successivo era fissato per le sei e trenta: "Dr. con Hdly".

Strano, osserv Jupiter. Questo deve voler dire "Dinner con Hadley", ma se  stato ucciso tra le sei e le sette, non poteva certo aver cenato con Hadley.

Chi  questo Hadley?, incalz il sergente.

 un professore, un assistente, per la verit; abita proprio qui davanti. Andiamo da lui, rispose Jupiter.

Non c'; non ho visto nessuna luce accesa passando davanti alla sua porta, intervenne Swayle.

Ce ne occupiamo in seguito, disse il sergente.

Qualcuno buss forte e il sergente and ad aprire la porta. In corridoio c'era una gran confusione. Rankin impart alcuni ordini a qualcuno, poi guid una piccola processione all'interno della stanza. Jupiter trov una sedia in un angolo, e si sedette a osservare i festeggiamenti.

Un uomo, chiaramente il medico legale, incominci a lavorare su Singer. Due agenti approntarono una barella all'altra estremit della stanza, mentre un altro tizio con la macchina fotografica trafficava con le lampadine del flash. Un pezzo grosso con la divisa coperta di galloni dorati fece un giro per la stanza con Rankin, poi spar nella camera da letto di Singer. Qualcuno prendeva le impronte digitali dalla scrivania. Jupiter si rese conto che quello era il primo omicidio di un certo rilievo toccato alla polizia di Cambridge nel corso degli anni. Mr. Swayle si avvicin.

Sa, Mr. Jones, credo che si dovrebbe informare il professor Sampson di quanto  accaduto.

Crede che gli farebbe piacere?, chiese Jupiter; poi aggiunse: Immagino che lei abbia ragione, anche se probabilmente lo sa gi. Chieda all'ispettore prima di andarsene. Potrebbe avere qualche idea in proposito.

Mr. Swayle incontr Rankin mentre usciva dalla stanza da letto, e dopo aver scambiato con lui poche parole si precipit fuori come se portasse buone nuove. Jupiter sospettava che il portiere cercasse una scusa per essere il primo a dare a qualcuno l'orribile notizia. Il sergente si avvicin con l'uomo dai galloni dorati.

Tenente, questo  Mr. Jones;  stato lui a trovare il corpo.

Sono stato bravo, vero?, disse Jupiter garbatamente, alzandosi in piedi con un certo sforzo.

Rankin prosegu. Quando lei  arrivato stavamo scorrendo il taccuino degli appuntamenti di Singer. Mr. Jones  stato di grande aiuto; in effetti gli chieder di fermarsi ancora un po' per darmi una mano, se non gli dispiace. Poi si rivolse a Jupiter: Nei casi comuni di omicidio, come per esempio quelli a opera di una gang, la polizia ha una procedura ben precisa che non ricorre a nessun aiuto esterno; ma qui abbiamo veramente bisogno di qualcuno pi vicino ai fatti veri e propri.

Il tenente agit il capo e disse: Hmm, s.

Jupiter si chiese quanti omicidi a opera di una gang capitassero in un anno alla polizia di Cambridge, ma decise di non porre la domanda.

Far del mio meglio, disse, cercando di non sembrare un boyscout pronto a offrire la vita per il suo paese.

Il dottore aveva finito di esaminare il cadavere e stava riponendo i suoi attrezzi in una borsa.

Mi pu dire quando  stato ucciso?, chiese il sergente.

Se posso dire quando  stato ucciso?, ghign il dottore. Be', certo.  stato trovato intorno alle otto. Be', allora  stato ucciso tra le cinque e le otto. Cio nello spazio di tre ore. Neppure con l'autopsia credo che potr essere pi preciso: dipende da molte cose. Dovrebbe saperlo, sergente.

Scorbutico, per definirlo con una parola, pens Jupiter.

Be', ci serve comunque un'autopsia. Voglio anche sapere se aveva cenato, disse Rankin. Era difficile che si lasciasse scomporre.

Jupiter pens che poteva trovare un modo pi facile per scoprire se Singer aveva cenato, ma ancora una volta ricorse al suo autocontrollo.

D'accordo, Jenkins, faccia pure le foto. Non serviranno a molto, visto che non gli hanno sparato, ma ci serviranno per metterle agli atti.

Jenkins punt la macchina fotografica verso la scrivania e fece partire un flash. D'istinto Jupiter si sistem la cravatta. Il professor Singer fu ripreso da diverse angolazioni e Jupiter pens a quanto sarebbe dispiaciuto al professore sapere che le sue ultime foto gli erano state scattate con la testa su una scrivania. Era stato molto fiero del suo viso.

Dopo le foto, due poliziotti sistemarono Singer sulla barella. Uno spettacolo tutt'altro che artistico. Sul suo mento c'era una traccia di sangue secco, che faceva sembrare la bocca pi lunga, quasi informe. Nella stanza cadde uno strano silenzio quando sul cadavere fu tirato un lenzuolo fino a coprirgli la faccia. Perfino Jupiter ne fu colpito: sembrava che per la prima volta tutti fossero consapevoli che un uomo era morto.

Lo squillo del telefono frantum il silenzio. Jupiter quasi avvert il vuoto lasciato dai respiri trattenuti. La suoneria squill tre volte prima che qualcuno si muovesse.  sorprendente lo shock che pu provocare un telefono perfino nell'ambiente pi calmo.

Rispondo io, disse Rankin avvicinandosi alla scrivania. L'incantesimo si era rotto: i poliziotti erano tornati a essere poliziotti. Rankin sollev il ricevitore. S?... No, non c'... No... Chi parla, per favore?... Miss Slade?... Potrebbe venire qui?... S, subito... S, lo ... Molto importante... D'accordo, grazie. Si volse verso i presenti. La segretaria di Singer. Sta arrivando.

Le cose procedono, osserv Jupiter.

Il cadavere di Singer fu portato fuori, con al seguito il dottore, il tenente, il fotografo e tre poliziotti. Jupiter si avvicin alla finestra; un assembramento di studenti, bagnati ma intrepidi, osservarono la barella che veniva issata nell'ambulanza. Si rivolse a Rankin.

E adesso che si fa, ispettore?.

Finiamo con il taccuino degli appuntamenti, rispose Rankin, prendendolo in mano. Voglio convocare tutte le persone qui elencate e parlare con loro. Ho mandato il portiere a comunicare la notizia al capo di questa House. Immagino che lui informer le autorit del caso, poi dovr vederlo... L'ultima cosa era "dinner con Hadley", vero? Credo che Hadley sia l'uomo che vogliamo vedere. Be', c' solo un altro appuntamento, alle otto. "J. J.".  lei?.

S, la J. sta per Jupiter, un soprannome.

Ok. Vediamo com' la situazione. Dalle quattro e mezza in avanti, a intervalli di trenta minuti, abbiamo Adam Rosen e Peter Appleton, studenti; Mr. Arthur Fairchils, banchiere; Fitzgerald, l'artista; il professor Hadley, e da ultimo lei.

Ma non il meno importante, borbott Jupiter.

Si apr la porta e comparve il faccione rosso di Illinois. Jupiter ne aveva sentito la mancanza.

Ehi, capo, i reporter qui fuori vogliono vederla. Stanno cercando di abbattere la porta.

Di' loro di aspettare un minuto. Li vedo appena posso.

Illinois fu inghiottito dal clamore che proveniva dal corridoio.

Il sergente rivolse di nuovo l'attenzione alla scrivania. Legalmente non ho ancora il diritto di esaminare le carte di Singer: devo aspettare il suo avvocato. Quello che mi interessa di trovare  la sua situazione finanziaria, chi sono i suoi parenti, la sua assicurazione e cos via. Pensava ad alta voce. Credo che Miss Slade, la sua segretaria, possa esserci di aiuto quando arriva. Questo genere di caso potrebbe risolversi in un paio d'ore o trascinarsi per un anno.  questo il guaio: non si pu sapere, e bisogna fare attenzione a non pestare i piedi a nessuno. Non si pu portare un professore di Harvard alla stazione di polizia e strapazzarlo come si farebbe con un gangster da strapazzo.

Giusto, osserv Jupiter, ma so di alcuni che gradirebbero molto un po' di pubblicit. Ha fatto qualcosa per trovare Hadley?.

S, l'ho fatto cercare; lui potrebbe essere la chiave di tutto. Se  cos, non  il caso di disturbare altre persone. Immagino che lei non conosca alcun motivo per cui Hadley potrebbe aver ucciso Singer?.

Jupiter aveva la sensazione che il sergente avesse ingranato giusto: si stava organizzando. Perch Hadley avrebbe dovuto uccidere Singer? Lo sa il cielo, ma chiunque lo aveva fatto doveva aver avuto una buona ragione. Perch una persona ne uccide un'altra? Per vendetta, per denaro, per odio, per una donna? Un sacco di ragioni, ma serviva un forte movente. Hadley era capace di una passione veramente intensa? Jupiter era a conoscenza dei pettegolezzi che circolavano nel college sui due uomini: le solite cose, gelosie insignificanti sussurrate in biblioteca, nel museo, nelle classi. Hadley era il pi anziano, insegnava da anni, ma era ancora un assistente; poi era arrivato Singer, brillante, energico, e aveva fatto una rapida carriera. Ma non c'era qualcos'altro? A proposito di un libro. Ah, s. Hadley aveva iniziato un breve trattato su Giorgione, riguardo alle attribuzioni dei suoi quadri, un argomento interessante e ben noto, ma con qualche idea brillante. Poi era uscito Singer con il suo libro che trattava di tutta la scuola veneziana: l'autore vi aveva inserito la maggior parte delle teorie di Hadley. L'opera aveva eclissato il suo lavoro e aveva contribuito non poco a far vincere la cattedra a Singer. Il plagio era stato ignorato da tutti tranne che da Hadley, che era stato sul punto di dare le dimissioni. Ma era successo anni fa, e comunque non era una buona ragione per commettere un omicidio. E poi proprio Hadley, che non aveva neppure il coraggio di dichiararsi proprietario del suo cappello, figuriamoci della sua anima.

No, ispettore, temo di non poter attribuire un movente a Hadley. Dovr provarci lei.

Il sergente gli porse un blocchetto. Qui c' un'altra abbreviazione. Sa cosa significa?.

In cima c'era la scritta "OGGI", e sotto, nella calligrafia di Singer, ma non nel suo caratteristico svolazzo, c'erano le parole: "IMP. CON + MAD".

"IMP" deve stare per importante; "CON + MAD", questo  difficile. Magari C-O-N pi e M-A-D, chi lo sa? Anche la scrittura  strana, in maiuscolo. Dev'essere stato importante per lui, se si  dato tanta pena.

Forse non significa un bel niente, ma vorrei tanto che non avesse scritto tutto in codice.

Ha quasi del romanzesco, disse Jupiter sorridendo; ma forse la Slade sapr cosa significa.

Non ci resta altro da fare finch non arriva la donna o non troviamo Hadley. Tanto vale che veda quei giornalisti.

Si aspettano un arresto nel giro di ventiquattr'ore, sussurr Jupiter. Avrei un'idea, ispettore: perch non li dirotta nella mia stanza?  qui accanto. Cos pu tenere libera questa per le sue chiacchierate con gli eventuali testimoni.

Il sergente sollev lo sguardo e sorrise. Sar il caso?  opportuno tenersi buona la stampa.

Jupiter si chiese se ci fosse mai stato un poliziotto che aveva evitato la pubblicit. Possiamo aprire la porta antincendio che d nella mia stanza, cos lei pu saltabeccare avanti e indietro con le ultime notizie.

La porta antincendio?.

S, tutte queste stanze sono collegate dalle porte antincendio. Quando un gruppo di amici si raduna negli ingressi adiacenti aprono queste porte per collegare le stanze. Dovremmo avere il permesso del portiere per farlo, ma nessuno se ne preoccupa. Lei ha un temperino?.

Con qualche perplessit il sergente porse a Jupiter il suo temperino, e in un attimo il vetro e il cartone rosso vennero rimossi dalla chiusura e la porta si apr.

Nella stanza era accesa una luce, e su una sedia c'era un uomo di colore, di bassa statura, intento a fumare una sigaretta.

Rankin esclam: Santo cielo!.

Ciao, Sylvester, disse Jupiter.

L'altro si alz in piedi. Ho pensato che magari aveva bisogno di me, Mr. Jones.

Sylvester era nerissimo, con una sfumatura di indaco. La sua grossa testa era rasata e lucida come una palla del numero otto: sul naso era posato un paio di occhiali con la montatura d'oro. Al terzo anno di universit Jupiter lo aveva vinto ai dadi: cio aveva vinto il suo salario a un altro studente per tre mesi. Passato quel periodo, Jupiter si era accorto di non poter fare a meno di Sylvester, perci lo aveva tenuto con s. A Cambridge ci sono molti neri che lavorano come camerieri di studenti che vivono fuori dall'universit. Lustrano le scarpe, stirano gli abiti, fanno le commissioni, e sono diventati una delle istituzioni poco note di Harvard. Anche se le autorit del college lo disapprovavano, Jupiter teneva Sylvester proprio per quello scopo. Gli era indispensabile: era diventato un infermiere, un confidente, e perfino un amico. Quando Jupiter si svegliava dopo una notte molto intensa, la vista di Sylvester che si muoveva ritmicamente e in silenzio per la stanza costituiva un sedativo abbastanza forte da sconfiggere un doposbronza di media portata.

Sylvester non era un nero del sud per nascita, ma aveva acquisito un artificioso accento del sud, che Jupiter gradiva molto. A Cambridge c' solo un uomo di colore con l'accento di Harvard che getterebbe nella disperazione una matricola del Midwest. Ma la gloria pi grande di Sylvester, che lo poneva molto al di sopra di tutti gli altri, era la sua capacit di citare Shakespeare, anche se mai correttamente. Jupiter non era in grado di dire quando lo avesse imparato, ma risalendo alla fonte della maggior parte delle sue citazioni scopr che provenivano esclusivamente da The Rape of Lucrece. Una volta, a un cocktail, un professore inglese aveva smesso di bere per un mese dopo aver sentito Sylvester dire, mentre preparava degli altri drink: "Se ogni uomo si commuovesse ai lamenti delle donne, si commuoverebbe alle lacrime, ai sospiri, ai lamenti degli uomini".

Stando alle ultime notizie, ispettore, disse Jupiter, i giornalisti stanno ancora bevendo, e anch'io sento il bisogno di un drink. Perci infilati la giacca bianca e datti da fare, Sylvester.

Sissignire, disse Sylvester.

Sulla porta comparve Illinois, con l'aria spaventata.

Non riuscivo a trovarla, capo. Sembrava sollevato. Qui fuori c' un tizio che vuole vederla. Dice che  importante.

Chi ?.

Si chiama Fitzgerald. Sa, il pittore.

4

"L'indifferenza di Harvard"  un'espressione molto familiare a Boston e dintorni. Lo  diventata principalmente grazie al Boston Evening Transcript e ad altri giornali che vi fanno ricorso per spiegare qualunque infelice azione da parte di uno studente o di un gruppo di studenti.  difficile, anzi impossibile, generalizzare quando si parla di Harvard. Non  una novit. Ma se solo trentasei universitari vanno a vedere la East Providence High School battere 45 a 8 l'Harvard Varsity Basketball Team, ci sono buone probabilit che nei giornali del mattino salti fuori l'"indifferenza di Harvard". In effetti, solo circa il quindici per cento dell'intera universit sapr che  stata giocata una partita. La verit  che Harvard, come chiunque altro,  indifferente alle cose che non la interessano. Per contro, se dieci studenti incominciano a buttarsi addosso a vicenda dell'acqua fuori dalle finestre in una tiepida sera di primavera, e un poliziotto  tanto pazzo da fischiare, il settantacinque per cento del corpo studentesco si precipiter sul posto nel giro di venti minuti. Sembra impossibile, ma  accaduto.

Il corpo del professor Singer era stato rinvenuto alle otto di una fredda e piovosa sera di marzo. La polizia era arrivata alle otto e un quarto. Gli studenti erano arrivati alle otto e sedici. Erano continuati ad arrivare, a guardare a bocca aperta e ad andarsene fino a quando se n'era andata la polizia.

La notizia si era propagata:

Ehi, c' stato un omicidio!.

Ce ne sono sempre.

Questa volta si tratta di un professore!.

Davvero?.

Chi ?.

Non lo so.  successo alla Hallowell House.

Andiamoci.

Ok.

Ho sentito che hanno ucciso uno.

Chi?.

Non lo so.

Uno di Storia dell'Arte.

Singer, credo.

Mai sentito nominare.

L'anno passato ho seguito un suo corso. Un bastardo.

Un omicidio!.

Singer.

Un omicidio.

Mr. Swayle si fece strada tra la folla di studenti che si era raccolta fuori da Hallowell House. Molti lo conoscevano e lo fermavano per fargli delle domande.

S, il professor Singer  stato ucciso con il suo tagliacarte:  tutto quello che vi posso dire. Ripeteva a tutti la stessa cosa, come se sapesse molto di pi, cose troppo importanti per essere riferite.

La residenza dell'House Master  un edificio separato, di fronte a quello che ospitava Singer. E possibile, pens Mr. Swayle, che non abbia ancora saputo niente.

Suon il campanello e il professor Sampson in persona apr la porta.

Ah,  lei, Swayle. Cos' successo?.

Be', signore, si tratta.... Non era sicuro di aver fatto bene ad assumersi l'incarico di informare le autorit di quanto era accaduto. Si tratta del professor Singer... lui ....

Lui che cosa?.

 stato...  morto...  stato ucciso. Ce l'aveva fatta.

Ucciso?  proprio sicuro?.

S, signore, ora c' la polizia nella sua stanza.

Santo cielo! Ci vado subito.

La polizia dice che farebbe bene a informare il presidente, signore.

S, s, certo. Grazie, Swayle. Che cosa orribile!.

S, signore, disse Mr. Swayle prima di andarsene.

Il professor Sampson chiuse la porta e vi si appoggi con la schiena, allargando le braccia. Era alto e magro, e aveva una viso stretto, un naso a becco e una bocca rugosa che giustificavano il suo soprannome di "Aquila dell'Economia". Fece scorrere lentamente le mani sulla superficie fredda della porta, poi chiam: Ruth! Ruth!.

In cima alle scale comparve sua moglie: la luce dell'ingresso le illumin il viso. Lui not a livello inconscio che era pi pallida del solito.

S?. Aveva incominciato a scendere lentamente le scale.

Albert... Albert Singer  stato ucciso.

Lei si ferm. Con una mano rigir una manica del vestito fino a fame una specie di palla. Oh!, fece. Una esclamazione al limite del lamento. Oh!.

Devo andare l... la polizia..., disse Sampson sommessamente.

S, certo. Vacci... devi andare. Non si era mossa. Naturalmente.

Se non telefono, pens Miss Slade, se resto qui e non telefono...

Devo smetterla di pensare, dichiar, alzandosi. And in cucina, vers un po' di latte in un piattino e lo pos sul pavimento per il gatto. Pigramente osserv l'animale che si tendeva verso di lei, con le zampe anteriori piegate e quelle posteriori dritte.

Miss Slade era a Harvard da ventitr anni; prima aveva insegnato in una scuola di una cittadina del New Hampshire. Ventitr anni trascorsi a Harvard come segretaria sottopagata e sovraccarica di lavoro. Un lungo periodo, quasi sei generazioni di studenti. E per quindici di quegli anni come segretaria di Albert Singer. Anche quello un lungo periodo. Lei era Miss Slade del Fogg Museum; fuori di l non aveva nessuna identit. Essendo mercoled, indossava un vestito nero con colletto e polsini di pizzo. Quello era il suo abbigliamento del mercoled, del gioved e del venerd; luned, marted e sabato indossava un abito a fiori. Una volta Jupiter aveva pensato che gli sarebbe piaciuto toglierle il vestito per vedere se avesse i seni. Era stata l'unica osservazione personale che aveva fatto sul suo conto. Ogni venerd sera Miss Slade andava al cinema al Loew's State Theatre di Boston; a Cambridge non c'erano due persone che lo sapessero.

Il gatto aveva finito il latte. Lei raccolse il piattino, lo risciacqu nel lavandino e torn nell'altra stanza. Si sdrai sul divano e lesse tre pagine di un libro intitolato Youthful Folly, poi lo chiuse. Si premette entrambe le mani sulla fronte e sospir. Se non telefono, se non telefono... dovrei alzarmi a lavare quelle calze, ma se non telefono...

Si alz, prese una moneta dal borsellino e usc in corridoio a telefonare.

La tiepida acqua saponosa che gli accarezzava le mani e penetrava nelle dita trasmetteva una fantastica sensazione di calore a tutto il corpo. Guard il suo viso pallido e ipersensibile riflesso dallo specchio e disse ad alta voce: Sono un essere reale, mi riconosco in me.

Peter Appleton aveva avuto un tutor privato prima di arrivare al college. In quel modo era sfuggito ai rigori, alle compagnie e alla monotonia dell'istruzione di una scuola secondaria. A Harvard, dove la reputazione della tua scuola contribuisce per il novanta per cento a farti stringere amicizie nel tuo anno da matricola, era scivolato nel relativo anonimato che quella situazione consente. Ma non per molto tempo. Inevitabilmente si era unito a uno dei molti gruppi troppo-intelligenti-per-Harvard, e si era messo in mostra. Quelle riunioni di pseudo-pensatori dilettanti e straricchi avevano conferito in certi posti a Harvard una nomea che quell'universit non si preoccupava di smentire. Non c' bisogno di guardare Harvard per trovare quei posti.

Se non fosse stato patetico, Peter Appleton sarebbe stato ridicolo. In effetti molti studenti ridevano di lui, quando non erano disgustati. Era un "fagiolo" e un poeta. L'anno prima era stato un pittore. Sopra la sua scrivania era appeso un quadro a olio: tre bottiglie di whisky, e sullo sfondo un crocifisso a una folle angolatura. I colori erano blu e grigio. Ora lui sbeffeggiava quel quadro, ma continuava a tenerlo appeso.

Non esiste un tipico studente di Harvard; cos come non esiste un dottore tipico o un gangster tipico. Ma ci sono molti tipi di studenti di Harvard, purtroppo  inevitabile. C' il tipo da scuola superiore che, verso la fine del secondo anno, impara a togliersi l'abito di serge blu e le scarpe nere e indossa una giacca di tweed, pantaloni di flanella grigia e scarpe bianche sporche. Dopo la metamorfosi, il tipo  ancora riconoscibile a cinquanta metri di distanza. Poi ci sono lo studioso e l'atleta. Non sono tipici di Harvard. C' il socio di club. Non basterebbe un volume per raccogliere tutto quello che  stato scritto o detto sullo snobismo di Harvard. E la sua personificazione  il socio di club. Anche lui  riconoscibile a cinquanta metri di distanza, e non solo per la cravatta di ordinanza che potrebbe indossare. Il sistema del club a Harvard  incredibile, ed  interessante solo perch tutti i soci, che lo ammettano o no, sono degli snob nell'animo. Si  scelti per entrare in un club "definitivo" sulla base della posizione sociale, della scuola che si frequenta, degli amici, del denaro, e della capacit di bere senza spaccare i mobili. Se tuo zio o il tuo cugino in seconda  un membro del club, parti favorito. La tua intelligenza conta poco pi del due per cento. L'Hasty Pudding Club  solo un trampolino di lancio per accedere agli altri club. Ogni anno sceglie circa il settantacinque per cento dei "fagioli" e le possibilit di entrarci sono scarse a meno che non si abbia un qualche club alle spalle. Nonostante qualche sporadico tentativo di elevazione il vantaggio principale offerto dal Pudding ai suoi soci  il diritto di indossare una cravatta a righe bianche e nere. Il che, a Boston e dintorni, equivale ad avere una scritta sulla schiena di questo tenore: "Guardami. Faccio parte dell'lite".

Peter Appleton non era socio dell'Hasty Pudding Club, ma ne era un esemplare. Si sarebbe offeso se qualcuno glielo avesse detto. Si considerava un genio. Si asciug le mani, torn nella sua stanza e si sedette alla scrivania. Davanti a lui c'era una poesia scritta con una fluente calligrafia e un inchiostro viola. Diceva:

MILLENNIO

(Dedicata ad Albert Singer)

Sto sulla riva senza pensare

Sono un uccello dai vividi colori

Con un petto come mille minuscole gemme luccicanti

Sotto l'acqua

Nel cuore ho un canto che non posso cantare

Un canto triste non dolce

Ma amaro

Amaro come un vento gelido su una montagna

Come l'erba della palude

Come la risata di una commessa

E anche malinconico

Come l'addio di un fanciullo

Sono derelitto

Inconsolabile, disperato

E stranamente felice

Perch io so cos come conosco una porta

O un albero o una parola

So che io sono te...

Quando uscirono le edizioni straordinarie, alle dieci e trenta, Peter Appleton lesse la notizia dell'omicidio.

Mr. e Mrs. Fairchild giocavano a backgammon. Facevano dei gesti automatici, senza preoccuparsi di vincere. Backgammon  una maschera notevole per pensare. La radio era sintonizzata su un programma di musica sinfonica.

Mrs. Arthur Fairchild, come aveva osservato Illinois, era "una donna di mondo". Era a capo di comitati, presenziava a pranzi ufficiali e a conferenze alla moda, e riceveva. Le sue serate musicali e i suoi buffet del gioved sera erano famosi. Erano "La Cosa". Se non veniva menzionata tre volte alla settimana nella cronaca mondana era legittimo affermare che fosse fuori citt. Portava abiti di tweed e andava a sciare nelle localit alla moda. Col tempo avrebbe portato una collana a giro collo e guardato con sufficienza gli studenti poco sicuri ai balli di Brattle Hall. I Fairchild avevano un figlio a Milton, una figlia a Winsor e una casa a Gloucester. Una volta all'anno andavano a Bermuda.

Arthur Fairchild aveva tre argomenti di conversazione: l'amministrazione Roosevelt, la vita di club a Harvard e la navigazione da diporto; ma aveva accumulato una notevole ricchezza ed era molto imponente in abito da sera.

Una voce interruppe la musica alla radio: ... trasmettiamo un annuncio speciale. Il professor Albert Singer di Harvard  stato trovato ucciso nella sua abitazione di Hallowell House, alle otto di questa sera, da Edmund Jones, uno studente. Il professore era considerato un'autorit sull'arte italiana e sull'argomento aveva scritto numerosi libri. La polizia si sta occupando del caso. Per ulteriori particolari consultate il giornale locale.

Mrs. Fairchild si afflosci completamente e scivol dalla sedia. Fin sul pavimento prima che il marito potesse afferrarla.

Era la prima volta che sveniva.

Adam Rosen scrisse: "Servendosi del suo progetto, Bramante incominci a lavorare alla basilica di San Pietro di Roma nel 1506. Il progetto prevedeva una croce greca con bracci absidali, con i quattro angoli occupati da cappelle e logge. A causa di un errore nella costruzione, due archi a sostegno della cupola crollarono e...".

Ehi, Rosey! Singer  stato assassinato!. C'era qualcuno alla porta.

Come sarebbe?.

Proprio come ti ho detto. Quel pazzo da legare di Jones l'ha trovato intorno alle otto, pugnalato con un tagliacarte o qualcosa del genere. Vieni...  pieno di poliziotti.

Rosen era scettico. Stai scherzando?.

Maledizione, no, se ne parla per tutto il college. Andiamo!.

Ucciso? Santo cielo, aveva un bel cervello. Aspetta un momento!. Termin la frase sulla macchina da scrivere "... i lavori furono rinviati per un lungo periodo".

Mentre proveniva dalla piazza, Betty Mahan sent due studenti che parlavano dell'omicidio. Li ferm per chiedere particolari. Le furono fomiti con piacere.

Quando Miss Mahan era diventata vicebibliotecaria al Fogg Museum, l'afflusso degli studenti era cresciuto notevolmente. I dirigenti non riuscivano a spiegarsi quel fenomeno, poi Jupiter fece notare che non andavano in biblioteca per studiare bens per guardare Miss Mahan. Aveva aggiunto che se in tutte le biblioteche del college avessero messo delle belle ragazze i professori si sarebbero stupiti dell'incremento nel rendimento scolastico. Ma non c'erano molte probabilit in tal senso, perch le belle ragazze scarseggiavano e quelle attraenti lavoravano tutte negli uffici dei presidi di facolt. Jupiter aveva deciso che era suo dovere prendersi cura di Miss Mahan: il suo interesse andava ben oltre il sentimento fraterno.

Un tizio di nome Jones ha trovato il cadavere. Uno studente concluse cos la sua storia.

Davvero?, sussurr Miss Mahan. Molte grazie per avermi informata.

Si allontan.

Non poteva che trovarlo lui il cadavere, si disse. Se ci sono dei vecchi corpi qui in giro, di sicuro li trova Jupiter, quel rettile.

La notizia che Singer era stato ucciso non la turbava pi di tanto, ma che Jupiter avesse trovato il cadavere ricavandone tutto il divertimento era veramente troppo. Lei era quel genere di ragazza.

Scommetto che sar molto compiaciuto, borbott, e che si diverte un mondo.

5

Rankin era tornato nella stanza di Singer. Senza essere stato invitato, Jupiter lo segu. Entr Fitzgerald con Illinois. Come la maggior parte dei bravi pittori, Fitzgerald non aveva l'aria di un artista. Era basso di statura, di mezza et, tendente al grasso; e in quel momento sembrava frastornato.

Cosa posso fare per lei?, chiese Rankin.

Ho appena saputo che Mr. Singer  stato ucciso. Sembrava che secondo lui questo spiegasse tutto.

S,  stato ucciso, credo.

Be', io.... Era piuttosto nervoso.

Ha detto che aveva qualcosa di importante da dirmi.

Stavo giusto andando da lui, e ora  morto. Voglio dire,  morto e io non posso vederlo.

Esatto. Il sergente dava prova di molta pazienza. Lei lo ha visto questo pomeriggio, vero?.

Fitzgerald non nascose la sua sorpresa. Be', s. Come ha fatto a saperlo?.

Secondo Jupiter, Rankin aveva fatto una sciocchezza a menzionare quella visita.

L'ho saputo, rispose il sergente. E lei voleva vederlo di nuovo. Lui l'aspettava?.

Fitzgerald si irrigid. S, mi aspettava.

A che ora se n' andato di qui questo pomeriggio?, chiese Rankin affabilmente.

L'artista riflett un istante. Poco dopo le sei, credo; avevo un appuntamento con lui per le sei. Non mi sono trattenuto pi di cinque minuti. Sembrava che aspettasse qualcun altro e mi ha chiesto se non mi dispiaceva ritornare questa sera.

Lei  sicuro dell'ora? Se n' andato alle sei e cinque?.

Penso di s. Forse qualche minuto dopo.

Uno strano poliziotto cacci la testa attraverso la porta. Ehi, sergente! Qui fuori c' una signora che dice che lei la vuole vedere. Si chiama Slade.

Dille di aspettare un momento; la ricevo appena posso. Poi si rivolse di nuovo a Fitzgerald. Bene, signore, purtroppo non posso dirle altro a proposito dell'omicidio; ma se lascia il suo indirizzo, pu darsi che io voglia parlare ancora con lei. Non aveva intenzione di andarsene subito da Cambridge, vero?.

Fitzgerald era palesemente sollevato. No, ho ancora un lavoro da finire per due settimane. Sa, sto facendo il ritratto al presidente. Abito all'Hotel Continental, stanza 303: pu raggiungermi l. Temo di averle causato un bel po' di disturbo venendo qui, ma  stato uno shock terribile. Mi aspettavo di vedere il professor Singer, e....

Non si preoccupi, mi fa piacere che sia venuto. Si rivolse a Illinois. Di' a Miss Slade che ora pu entrare.

La donna doveva essere appena fuori dalla porta, perch Illinois non usc neppure. Jupiter aveva sempre pensato che Miss Slade fosse orribile, ma non l'aveva mai vista con un aspetto a dir poco incredibile. I capelli grigi erano sparpagliati sulla fronte e l'unico colore sul suo viso era un tocco di rosso sulla punta del naso. Si ferm sulla porta a guardarsi attorno. Poi vide Fitzgerald. Jupiter aveva visto molti film, ma in tutta la vita non gli era mai capitato di cogliere tanto odio nello sguardo di una persona. Rabbrivid.

Si assicuri che quell'uomo non vada via, disse con tutta calma.

Fitzgerald impallid.

Cosa diavolo intende?, chiese Rankin.

Miss Slade guard il sergente ed esit, ma non a lungo. Vedo che non sa chi ha ucciso Singer.  stato lui, ne sono sicura senza ombra di dubbio. Io lo so, e lo sa anche lui.

Fitzgerald toss. Chiaramente questa donna  pazza.

Per un attimo Jupiter pens che Miss Slade fosse sul punto di aggredire il pittore. Rankin le si avvicin.

Io sarei pazza? Non sono pazza, e non sono neppure sorda. Era isterica. L'ho sentito mentre minacciava Singer questo pomeriggio. Non vorr negarlo?.

Rankin le pos una mano sul braccio. La prego, Miss Slade, un minuto solo. Lei sta muovendo un'accusa molto grave. Poi, rivolto a Fitzgerald: Lei sa di cosa sta parlando Miss Slade?.

Questo pomeriggio al museo Mr. Singer e io abbiamo avuto una discussione che a quanto pare lei ha captato. Le assicuro che non ho fatto nessuna minaccia. Si era molto calmato.

Miss Slade no. Una discussione! Una discussione! Lei gli ha detto che se non le forniva una spiegazione logica entro questa sera avrebbe preso dei provvedimenti drastici; e ora  stato ucciso.

Queste sono state le mie parole, lo ammetto; ma i miei provvedimenti non prevedevano l'omicidio, Miss Slade.

Aveva usato un tono pacato, che colp perfino la donna. Aveva smesso di parlare, ma respirava ancora affannosamente.

Rankin intervenne. Non  tenuto a rispondere subito, disse, ma gradirei sapere che spiegazione aveva chiesto al professor Singer.

Fitzgerald annu. Considerata l'accusa di Miss Slade, ritengo che sia necessaria una spiegazione. Qualche tempo fa ho fatto il ritratto a Mr. Singer, e non gli ho messo nessuna fretta per il pagamento. Lui non aveva dimostrato la minima intenzione di pagarmi, e sapendo che non gli mancava il denaro, volevo una spiegazione. Come lei sapr, gli artisti sono sempre poveri. Io ho bisogno di soldi, tutto qui.

Mi sembra una spiegazione logica, dichiar Rankin. Temo che Miss Slade sia scioccata dalla notizia della morte del professor Singer e che abbia parlato un po' frettolosamente.

Miss Slade aveva subito una trasformazione: si era come afflosciata. Jupiter era dispiaciuto per lei, ma, osservando la scena, riteneva che si fosse spinta troppo oltre. Lui non poteva saperlo: forse la donna era incline all'isterismo.; l'aveva solo vista muoversi tranquillamente per il museo. Non sapeva niente di lei.

Fitzgerald se ne stava andando. Rankin lo accompagn alla porta.

Quando vuole vedermi mi trova all'albergo. Spero di potermi rendere utile.

Grazie, rispose Rankin. Lavoro a questo caso solo da un'ora e non ho ancora in mano la situazione. Forse la chiamer domani mattina.

Il pittore usc. Miss Slade era seduta su una sedia e si soffiava il naso. Uno spettacolo tutt'altro che attraente, pens Jupiter. Il sergente usc in corridoio. Illinois si stava asciugando la faccia. Decisamente era calata la tensione.

Rankin torn. Ho detto a quei reporter che possono andare nella sua stanza. Voglio parlare con Miss Slade. Lei non dica niente ai giornalisti.

Jupiter cap l'antifona. Fece quasi cadere Sylvester quando apr la porta antincendio.

Non devi origliare, Sylvester:  una cosa di pessimo gusto. Entr nella sua stanza e accese la radio. La stampa sta per arrivare. Siamo pronti?.

Sylvester aveva preparato su un vassoio whisky, bicchieri e ghiaccio. Jupiter apr la porta. C'erano circa sette reporter.

Entrate, signori, entrate. Fuori fa freddo, eh?.

Sylvester preparava i drink.

Un giornalista disse: Cosa diavolo , un omicidio o un party?.

Un altro aggiunse: Dov' Rankin?.

Sta raccogliendo elementi utili all'indagine, rispose Jupiter, ma vi raggiunger subito. Tenete il cappello e toglietevi il cappotto. La serata  appena cominciata.

Sylvester, ispirato, disse: Per i principi sono il bicchiere, la scuola, il libro, mentre gli occhi dei sudditi imparano, leggono, guardano.

Un reporter disse: Credo di diventare pazzo, ma prender un drink.

Lei chi , in nome di Dio?, chiese esplicitamente un altro giornalista.

Mi chiamo Jones, sono stato io a scoprire il defunto, rispose Jupiter. Si lev immediatamente un clamore.

Jupiter sollev una mano. Scusate, ma le mie labbra sono ermeticamente chiuse. Non ho intenzione di parlare.

Chi  stata l'ultima persona a vederlo vivo?.

A che ora  stato ucciso?.

Cosa sa della sua vita privata?.

Chi  il tizio che  appena uscito di l?.

Chi  l'anziana donna che  appena entrata?.

C'era molto sangue?.

Sangue?, disse Jupiter. Mai visto tanto sangue. Arrivava fino alle caviglie. Ora ci sono tre donne delle pulizie che lo stanno asciugando.

Andiamo, ragazzo, la pianti. Cosa sa di questa storia?.

Ci dica come ha trovato il cadavere.

 stato molto semplice, rispose Jupiter, e raccont com'era andata. Stava per finire quando arriv il comunicato alla radio.

Accidenti, esclam un reporter disgustato. "Per ulteriori particolari, consultate il giornale locale"!.

Di sicuro la radio ha rapinato le nostre notizie. Era la solita vecchia lamentela. Sanno tutti quali saranno i titoli di testa del giorno dopo.

Guarda cosa fanno alla pubblicit!.

Rankin arriv dalla porta antincendio. Lo martellarono di domande.

Aspettate un momento, ragazzi; non c' niente che posso darvi, nessun nome, ancora niente di definitivo. Si stava divertendo. Sono sicuro che Singer  stato ucciso. Lo hanno pugnalato con il suo tagliacarte, un antico stiletto italiano.  stato assassinato tra le cinque e le otto: al momento non posso essere pi preciso. Ci sono parecchie persone con cui voglio parlare. Nessuno in particolare  sospettato. Dovrete lavorare su quanto vi ho appena detto. Ora devo vedere il professor Sampson, il capo di questo dipartimento. Pi tardi cercher di darvi qualche altra informazione. Usc di nuovo dalla porta antincendio.

Un gran bell'aiuto, osserv sarcastico un reporter. Mezz'ora fa lo sapevamo gi.

Dovremo arrangiarci da soli a scovare qualcosa su Singer, disse un altro. Sembrava che lavorassero insieme. Non possiamo aspettarci molto di pi, per il momento.

Squill il telefono. Jupiter and a rispondere.

 lei, Jupiter?, disse una voce. Parla Mr. Fairchild.

S, sono io.

Abbiamo appena sentito alla radio dell'omicidio: una notizia scioccante. Era chiaramente turbato.

S, convenne Jupiter.

 stato lei a trovare il... a trovarlo?.

S.

Naturalmente Mrs. Fairchild  sconvolta, molto turbata da questa disgrazia cos inaspettata. Sembra che voglia vederla.

S?.

Pensa di poter venire da noi? Subito? Mia moglie dice che  importante.

S, penso di poter venire.

Lo spero. Grazie. Arrivederci!.

Jupiter riattacc.

Chi era?, chiese un giornalista.

Mia madre, rispose Jupiter dopo una rapida riflessione. Voleva sapere se era pronta la mia biancheria. Non era un granch come spiegazione, ma l'accettarono.

Si mise il cappello e il cappotto. Fate come se foste a casa vostra. Sylvester si occuper di voi. Potete usare il telefono, se volete.

Dove va?. Tre di loro fecero la domanda contemporaneamente.

Vado a comperare un'altra bottiglia di scotch.

Li convinse.

Dite al professore che torno subito, aggiunse, prima di uscire.

Quel tipo  uno svitato, comment uno dei reporter.

 solo un ragazzo del college, spieg un altro. Andiamo, Sylvester, servici un altro drink.

6

L'auto di Jupiter era parcheggiata all'esterno di Hallowell House, in un vicolo. Sal a bordo e si diresse verso Brattle Street. Non sapeva esattamente cosa aspettarsi di ricavare da quella visita ai Fairchild; e se il sergente lo avesse scoperto gli avrebbe fatto una sfuriata. Suo padre era stato compagno di scuola di Mr. Fairchild a Harvard, e quando Jupiter era arrivato lo avevano invitato al pranzo domenicale. Da allora aveva passato molto tempo da loro. Quando il cibo diventava insopportabile alla mensa, lui telefonava e loro capivano l'antifona e lo invitavano a pranzo fuori. Erano diventati piuttosto intimi. Dopo che lui si era laureato e aveva deciso di tornare per la specializzazione gli avevano chiesto di andare ad abitare da loro; ma lui aveva preferito avere la propria stanza; non solo, non voleva rinunciare a Sylvester.

Pens che Mrs. Fairchild fosse stata una pazza a farsi coinvolgere da Singer. Proprio lui! Se proprio voleva spassarsela, perch non scegliere qualcuno meno in vista? Comunque, era stata piuttosto abile a gestire la faccenda: Jupiter dubitava che il marito lo sapesse.

Il marito!, esclam autoderidendosi. Non essere sciocco, Jones! Sarebbe l'ultima persona a saperlo.

Imbocc il vialetto. La casa era arretrata rispetto alla strada. Era grande e gialla.

Dovr dare un bel po' di spiegazioni, signora, disse scendendo dall'auto.

Gli apr una cameriera. Mr. Fairchild era alle sue spalle.

Entri, Jupiter, entri.  stato terribilmente gentile da parte sua venire immediatamente. La cameriera spar. Che cosa terribile! Dev'essere stato uno shock trovare il corpo. Terribile!.

S, signore,  stato... terribile!.

L'avevo visto un attimo, proprio questo pomeriggio.  spaventoso... incredibile! Pugnalato, vero?.

S. Dov' Mrs. Fairchild? Purtroppo non posso trattenermi pi di qualche minuto.

S. Certo.  di sopra. Non so per quale motivo vuole vederla. Salga pure. Mia moglie  nel salotto. Indic con un gesto le scale.

Jupiter si aspettava di trovarla pallida e nervosa; ma rimase colpito, come sempre quando la vedeva, dal suo colorito sano e dalla sua straordinaria energia. Se era rimasta scioccata dalla notizia, e sicuramente era cos, lo nascondeva bene. Gli attravers la mente la scena di una recente commedia. Una madre inglese che riceveva la notizia della morte dei suoi due figli come se le avessero detto che il latte sarebbe arrivato in ritardo. Perch mai, si domand, mi vengono in mente cose del genere?

Oh, Jupiter,  qui!, disse la signora.

Lui si sedette.

Mi dica tutto, gli ordin.

Perch non mi dice tutto, lei?.

Cosa intende dire, Jupiter?. Sembrava sincera.

Veramente, Connie - le piaceva che lui la chiamasse cos - non mi avr chiesto di venire qui per riferirle i particolari raccapriccianti.

Oh, Jupiter, la prego, non  il momento di scherzare. Era offesa.

Mi scusi, disse sinceramente. Ma non posso restare a lungo. Perch voleva vedermi?.

Lei era l quando  arrivata la polizia?.

S.

Hanno trovato qualcosa? Cio, hanno trovato....

Se l'era aspettato.

Non hanno trovato questo. Le mostr il borsellino.

Mi fa molto piacere, sussurr. Molto piacere!.

Ma non far molta differenza, aggiunse Jupiter.

Lo guard con gli occhi sbarrati. Non glielo avr detto, vero?.

No, non gliel'ho detto. Ma forse lei far meglio a dirmi com' finito questo nella stanza di Singer.

L'ho dimenticato. Non me ne sono ricordata finch non sono tornata a casa. Aveva dato quella spiegazione in tutta semplicit, come una scolara che ha dimenticato la gomma. Ora si sentiva molto rassicurata, avendo saputo che la polizia non era al corrente.

Senta, Connie, disse Jupiter sommessamente. Questo  un omicidio, se lo ricordi. Non so cosa faceva nella stanza di Singer, ma la polizia scoprir che lei  stata l. Probabilmente qualcuno l'ha vista entrare o uscire. Verranno qui a farle delle domande. A che ora ha visto Singer?.

Pensa forse che sospettino di me?. Incominciava a rendersi conto della situazione. Oh, se dovesse mai uscire sui giornali!.

Non sospetteranno di lei, e non uscir sui giornali. Lo disse per tranquillizzarla. A che ora ha visto Singer?.

Intorno alle sei, credo. Ma solo per un minuto. Non so, forse era un po' pi tardi.

Cerchi di essere sicura:  piuttosto importante.

Vediamo. Sono tornata a casa alle sei e mezza. Devo essere uscita di l alle sei e un quarto. Mi sono fermata solo qualche minuto.

Be', questo scagiona Fitzgerald, pens Jupiter.

A proposito, Connie. Pens che doveva provarci. Lo ha ucciso lei?.

Gli lanci un'occhiataccia. Lui si era aspettato una reazione, e non era mancata.

Questo non  da lei, Jupiter. Aveva parlato con voce sommessa ma intensa.

Lui sospir. Io sono molto giovane e inesperto, ma non ci si pu aspettare che non mi accorga di tutto quello che succede. So da tempo di lei e Singer.

La donna croll. Prese un fazzoletto e incominci ad asciugarsi gli occhi.

Sono una pazza!. Jupiter si accorse che si era resa conto di trovarsi nei guai. Non so perch mai ho pensato che non lo avrebbe saputo nessuno. Oh, Jupiter, lei dice che lo sa da tempo, ma non... lei  troppo giovane. Ha letto dei romanzi su donne sposate con famiglia che si rendono ridicole con altri uomini, ma non era questo il mio caso, io amo la mia famiglia e mio marito, li amo veramente. Ho avuto una vita felice; ho potuto permettermi tutto quello che desideravo. Ma lei sa com' Arthur, non c' bisogno che glielo dica io.  un marito modello, lo dicono tutti, ma  terribilmente noioso. Jupiter era d'accordo. Non ha sensibilit per le cose che piacciono a me; finge di apprezzare la musica e la pittura, ma non  cos; le detesta. Conoscevo Singer da molto tempo, siamo sempre stati amici. Solo amici, niente di pi. Lui ... era un uomo affascinante. So che lei non la pensa cos, ma dal punto di vista di una donna lo era. Si interruppe.

Jupiter era convinto di poter concludere quella storia. Chiss perch pensano sempre che per loro  diverso, si chiese.

Mrs. Fairchild prosegu: Ci siamo visti molto spesso, ai party e qui, mai da soli. Poi, be', le cose sono cambiate. Siamo usciti da soli; colazioni in campagna, cose del genere. Lo sa bene cosa  successo. Non  stata colpa di nessuno... no,  stata colpa mia. Sono stata debole. Dovevamo stare attenti, e.... Ora piangeva apertamente. Io non l'ho mai amato, non ho mai pensato al divorzio. Lui... lui... credo che mi amasse: voleva che divorziassi da Arthur e sposassi lui. Gli ho detto che non potevo, non sarebbe stato giusto nei confronti di Arthur e dei ragazzi; cos gli ho detto che era finita.

Esausta, si abbandon contro lo schienale della sedia. Jupiter la osservava: detestava veder piangere una donna. Si sentiva inadeguato.

Dio, che pasticcio!, sussurr. Avrebbe voluto dire qualcosa di utile, ma non gli veniva in mente nulla. Quando  successo?.

Lei si rizz a sedere: stava riacquistando il controllo di s. Non so perch le ho raccontato tutto questo, ma ora che sa la verit mi sento meglio.  successo la settimana scorsa. Non l'ho pi rivisto fino a oggi.

Suo marito  al corrente?.

S, ne abbiamo parlato. Gli ho detto la verit. Aveva smesso di piangere.  stato meraviglioso: ha detto che non era colpa mia, e che avremmo ricominciato tutto da capo.

Immagino che lei abbia avuto una buona ragione per andare da Singer questo pomeriggio.

Sono andata a restituirgli delle cose che mi aveva regalato. Non avrei dovuto.

Non voglio essere indiscreto, Connie: ma lui come l'ha presa? Voglio dire, la notizia che voleva lasciarlo?.

Aggrott la fronte. Da principio era stato gentile; ma questo pomeriggio era cambiato, ha detto delle parole disgustose che preferisco non ripetere. Posso anche scusarlo: ha ricevuto un brutto colpo. Ma poi... non parliamone pi.  tutto finito.

Non  tutto finito, Connie, disse Jupiter molto seriamente.  solo l'inizio. Lo sapeva che Mr. Fairchild lo ha visto oggi pomeriggio?.

S, lo sapevo, rispose faticosamente. Albert ha detto delle brutte cose anche a questo proposito... che io sono tornata strisciando da mio marito. Oh,  stato terribile!.

Ora lei deve affrontare i fatti. Parlo seriamente. Quando la polizia scoprir che sia lei sia suo marito avete visto Singer appena prima che fosse ucciso, non potr fare a meno di porsi degli interrogativi.

Lei si prese la testa tra le mani. Oh,  troppo orribile, gemette. I giornali s'impadroniranno di questa storia e sar un disastro.

Aspetti a preoccuparsi della stampa. Finch non sar in possesso di prove sicure, la polizia non render noto nessun nome, lo so per certo. Poi aggiunse, dopo un attimo di riflessione: Voglio parlare con Mr. Fairchild.

Si ferm sulla porta. Mi dica la verit, Connie: lo ha ucciso lei?.

Lei si alz in piedi. No, Jupiter, non sono stata io. Lo giuro.

Lui sorrise. Non lo pensavo, ma volevo esserne sicuro. Andiamo da Arthur.

Scesero insieme le scale. Mr. Fairchild era nel suo studio, una piccola stanza decorata principalmente con immagini di barche a vela.

Jupiter and subito al punto. Connie mi ha detto tutto, Mr. Fairchild. Nessuno not l'incongruit dei nomi. Non posso trattenermi a lungo, se la polizia scopre che sono stato qui passo un guaio. Lei sapeva che oggi sua moglie ha visto Singer dopo di lei?.

Chiaramente non lo sapeva. No, no, non lo sapevo. Connie, perch hai voluto vederlo?.

Jupiter s'intromise. Ora non si preoccupi di questo. Sua moglie lo ha spiegato a me. Lei ha rispettato il suo appuntamento con lui questo pomeriggio?.

S, l'ho lasciato un po' prima delle sei.

D'accordo. Ora, se vuole il mio parere, Connie, far bene a dire alla polizia che  stata l questo pomeriggio.  meglio che se lo scoprono loro in seguito. Trovi la scusa che preferisce: dica loro che  andata dal professor Singer a invitarlo alla serata musicale di domani sera, o qualcosa del genere.

Mrs. Fairchild rimase senza fiato. Santo cielo! Mi ero completamente dimenticata di domani sera. Cosa dobbiamo fare a questo proposito?.

Rimandarla, naturalmente, dichiar Mr. Fairchild.

Ma come possiamo?. Era frastornata.  tutto organizzato da settimane. Ho ingaggiato i musicisti dell'orchestra sinfonica; vengono tutti!.

Che diavolo!, esclam Jupiter. Faccia la sua serata. Perch no?.

Cosa dir la gente?, replic Mrs. Fairchild. Per lei era importante.

Sarebbe di pessimo gusto, temo, Jupiter, aggiunse Mr. Fairchild.

Se viene la solita gente, sar divertente, comment Jupiter.

Mrs. Fairchild lo guard. Oh, vuol dire quelli di Harvard. Non ci avevo pensato. Naturalmente vengono sempre Mr. e Mrs. Sampson e il professor Hadley; ma gli altri... Mr. Burnhart del Boston Museum, e, mio Dio, quel francese di New York, credo si chiami Renier... cosa facciamo con loro?.

Jupiter era sbalordito. Sembrava che per lei la serata musicale fosse pi importante dell'omicidio.

Ha invitato quel pittore, Fitzgerald?.

Be', s. Perch?.

E allora faccia la sua serata musicale, disse Jupiter ridendo. Non si preoccupi: verranno tutti. Non ci sar molta musica, ma un bel po' di conversazione.

Forse sarebbe pi saggio, intervenne Mr. Fairchild.

Sulla porta comparve una cameriera. Aveva l'aria stravolta. C' un poliziotto, signore. Vuole vederla.

Santo cielo!, esclam Jupiter.  l'ispettore. Io esco dalla porta posteriore. Non gli dica che sono stato qui, e si ricordi di dire soprattutto la verit.

Dall'ingresso raggiunse la cucina. Dietro di lui sent il sergente che si muoveva pesantemente nell'atrio. Aspett che fosse tornata la cameriera.

Un bel po' di eccitazione, eh, Mary. Diavolo! Il mio cappello e il mio cappotto sono rimasti nell'ingresso. Per favore, vuole andare a recuperarli, senza farsi notare?.

L'attore preferito di Mary era William Powell. Ed ecco che proprio sotto i suoi occhi si svolgeva un'azione drammatica.

S, signore, sussurr prima di allontanarsi.

Torn dopo un attimo, ansimando. Eccoli; lui non mi ha visto.

Bel lavoro, Mary, disse Jupiter con un sorriso. A che ora  rientrata Mrs. Fairchild questa sera?.

Esit.

Andiamo, lo dica a zio Jupiter: va tutto bene.

Non so se dovrei. Stava creando una certa suspense.

Jupiter si era messo il cappotto. Be', non importa. Buona notte, Mary.

E rientrata alle sei e mezza, signore.

Grazie, disse uscendo.

La sua auto era parcheggiata accanto alla casa, nel vialetto. In Brattle Street c'era un'auto della polizia. Non riusc a vedere se c'era qualcuno a bordo.

Grazie al cielo questo vialetto ha un accesso posteriore, sussurr. A dopo, ispettore.

Durante il tragitto di ritorno ricostru la sua conversazione con Mrs. Fairchild. Anche se gli era molto simpatica non poteva fare a meno di pensare che si trovava in un bel pasticcio, e solo per colpa sua. Lui poteva capire la sua preoccupazione per la stampa. Una notizia scandalistica, per di pi connessa con un processo per omicidio, e avrebbe dovuto andarsene da Boston. Non era originaria del posto, ma ne sapeva abbastanza sul conto della citt. Di sicuro Rankin avrebbe collegato le due visite a Singer, era inevitabile; ma fino a quel momento non aveva niente su cui procedere. L'ora della morte di Singer non era stata ancora stabilita, anche se Jupiter era convinto che la vittima non avesse pranzato affatto. Questo poneva l'ora del decesso tra le sei e un quarto e le sette, al pi tardi.

Be', riflett, se qualche bravo cittadino non si fa avanti a dire di aver visto Singer vivo dopo le sei e un quarto, Connie dovr rispondere a un bel po' di domande, e non da parte del sergente Rankin.

Parcheggiata vicino alla Hallowell House c'era una fila di auto. Dovette faticare a trovare un posto. Stava scendendo dalla macchina quando scorse la figura familiare del professor Hadley che si avvicinava sotto la pioggia.

Far due chiacchiere con quel signore, borbott.

Il professor Hadley era un personaggio raro: un professore svagato. A lui si potevano applicare tutte le battute pi trite su professori distratti, e nessuno si sarebbe sorpreso. Nel campo della Storia dell'Arte, a Harvard, lui era di casa.

Buona sera, professor Hadley, disse Jupiter sommessamente.

Sobbalz. Oh... ah, buona sera, signore. Ah,  lei, Jones. Mi scusi.

Pronunciata da chiunque altro, sarebbe stata una battuta. S, rispose Jupiter.

Ho appena visto una ragazza deliziosa, Jones, assolutamente deliziosa. Con un che di Botticelli, difficile da definire; ed  anche una bravissima attrice. Era entusiasta.

Jupiter immagin quale fosse il suo segreto.  stato al cinema?.

S, ehm, all'Universit. Come dicevo, quella ragazza, che si chiama Bette Davis, s, credo che quello sia il suo nome, Bette Davis... Ah, ma probabilmente lei l'ha vista.

Jupiter lo trattava come un bambino. S, l'ho vista.

Be', allora sa com'. Voglio dire....

Era come rubare le caramelle ai bambini. Il professor Singer  stato ucciso.

Nessuna palese reazione. Ucciso? Be', come dicevo, c'era una scena in un campo... Cos'ha detto? Il professor Singer? Devo averla fraintesa.

Il professor Singer  stato ucciso tra le sei e le otto di questa sera.

Jupiter quasi vedeva la mente di Hadley che si metteva in moto.

Ucciso? Ci dev'essere un errore, Jones.  impossibile. Ucciso? Oh, no!.

Purtroppo  vero, signore. L'ho trovato io, e al momento c' la polizia che se ne occupa.

Hadley aveva accettato il fatto. Jupiter fu sorpreso dal cambiamento che era avvenuto in lui. Si era aspettato che Hadley crollasse, invece sembrava rafforzarsi. Si strinse il colletto del cappotto intorno al collo e si avvi verso la sua stanza. Jupiter lo segu.

Naturalmente, Jones, questa  una cosa orribile per l'universit. Aveva parlato con molta decisione, senza pi balbettare n andare in cerca delle parole. Io e il professor Singer eravamo amici, colleghi... Mi mancher, s, mi mancher. Probabilmente lei non ignora l'animosit che c'era stata tra me e Singer. Ma era inevitabile. Alcuni anni fa... ma non ne voglio parlare.

Jupiter non capiva, non gli quadrava. Aveva davanti il vecchio professor Hadley, il timido coniglio che parlava di un uomo assassinato tre ore prima come se l'intera vicenda fosse accaduta anni prima. Non c'era una spiegazione. Oppure s? Hadley aveva sperato che accadesse una cosa del genere, qualcosa che togliesse il brillante Singer dal suo campo d'azione, che lo facesse riconoscere come il leader della sua attivit a Harvard. Sembrava impossibile, ma diavolo! I professori devono avere un po' di ambizione; potrebbe succedere che continuino a instillare le solite cose nella mente di studenti non ricettivi, a meno di non avere qualcosa a cui aspirare. Jupiter aveva sempre pensato che Hadley doveva essersi rassegnato alla mediocrit. Era un docente noioso, uno dei pi noiosi; sembrava felice di baloccarsi in giro per il museo, a raccogliere diapositive per la lezione successiva. Ci si immagina che aspettasse il momento in cui gli studenti avrebbero sussurrato: Ecco Hadley. Dovete seguire il suo corso di scultura:  l'unico che c', ma che Dio vi assista!. Strano come poco si sa dei professori, pens Jupiter.

Hadley stava ancora parlando. Ha detto che c' la polizia? Oserei dire che troveranno il colpevole. Non ho la pi pallida idea di come procedono. Be', questo sar un duro colpo per il dipartimento. S, veramente un brutto colpo. Mi chiedo chi subentrer nei suoi corsi.

Ecco qui, pens Jupiter, ci sta gi riflettendo.

La polizia vorr parlare con lei, disse Jupiter. Pensava di dovergli dare la notizia con delicatezza.

Parlare con me? S, certo. Vorranno sapere se ho sentito lo sparo o qualcosa del genere. Temo di non poter essere di grande aiuto.

Rankin mi uccider per questo, pens, ma a questo punto mi sono spinto gi abbastanza avanti. Ha pranzato a Howell House, signore?.

Be', s. Cotolette di vitello, credo. Lanci a Jupiter un'occhiata penetrante. Perch me lo chiede?.

Quando ha visto il professor Singer l'ultima volta?.

Aspetti un momento, Jones. Credo che tocchi alla polizia fare queste domande.

Lo far. La stavo solo preparando.

Ha detto che  stato lei a trovare il corpo?.

S, sto collaborando con la polizia, ment.

Be' in questo caso, forse  meglio che io dica tutto a lei ed eviti l'interrogatorio della polizia.

Jupiter toss. Be', forse ci saranno alcuni dettagli che vorranno controllare con lei.

Si stavano avvicinando alla folla raccolta fuori dalla stanza di Singer. A Jupiter non importava farsi vedere con Hadley. Dopo tutto, la polizia lo cercava da un paio d'ore.

Si ferm. A che ora ha visto il professor Singer per l'ultima volta?.

Sono uscito con lui dal museo intorno alle quattro. Da allora non l'ho pi visto.

Jones doveva agire in fretta. Mr. Swayle era mescolato alla folla.

Ricorda che aveva un appuntamento per cenare con lui questa sera?.

Riflett un istante. S, s, mi ricordo. A dire la verit me ne ero dimenticato. Mi ero dimenticato di proposito dell'appuntamento.

Jones fu sul punto di svenire. L'uomo sembrava fiero di quello che aveva fatto.

Se n'era dimenticato di proposito?, ripet.

Hadley era eccitato. S, di proposito. Ero stufo che Singer mi ordinasse di mangiare con lui. Perch era questo che faceva: mi ordinava di mangiare con lui! Mi sono detto: vado in sala da pranzo e lui pu unirsi a me se vuole, ma io non lo chiamo!.

Mr. Swayle aveva visto Hadley e si stava avvicinando.

Forse, signore, far meglio a dire alla polizia semplicemente che se n' dimenticato. Potrebbero non capire. Ho scordato qualcosa in macchina: ci vediamo dopo.

Corse via. Mr. Swayle non si era accorto di lui.

Dio onnipotente!, borbott. Gli ho detto che Singer  stato ucciso tra le sei e le otto, e lui afferma di essersi dimenticato di proposito che doveva pranzare con il suo collega! Appena Rankin lo mette sotto torchio, Hadley non avr scampo!.

7

Aspett a una distanza di sicurezza che Hadley e Mr. Swayle fossero entrati, poi si diresse velocemente verso Howell House. Non gli andava di restare fuori sotto la pioggia.

Fino a questo momento, si disse, me la sto cavando bene. Ho nascosto le prove, ho detto ai Fairchild cosa dovevano dire, e adesso sto coprendo Hadley. Se l'ispettore lo scopre mi sbatte in prigione, e non posso dargli torto.

Un poliziotto gli sbarr l'accesso.

Mi dispiace, amico, ma non pu entrare.

Io abito qui, spieg Jupiter.

Il poliziotto non si lasci impressionare. Sicuro, lei vive qui. Cinquanta di voi ci hanno provato, e non mi dir che siete cos tanti. Coraggio, se ne vada, e non cerchi neppure di dirmi che lavora per il Crimson.

Jupiter si guard attorno in cerca di qualcuno che lo riconoscesse. C'erano alcuni "Yard Cops", la forza di polizia di Harvard: stavano ritti su un piede solo cercando di sembrare importanti, ma non ne riconobbe nessuno. Poi vide Illinois.

Ehi!, chiam.

Illinois si avvicin. Dov' stato, figliolo? Il sergente l'ha cercata.

A investigare, rispose Jupiter del tutto sinceramente. Mi scrive un pass? Vorrei andare nella mia stanza.

Lascialo entrare, disse Illinois.

Grazie. Dica a Vostro Onore che se mi vuole parlare sono nella mia stanza.

Illinois si allontan scuotendo il capo. Quei matti di studenti erano davvero troppo per lui.

Sul pavimento della stanza era in corso una partita a dadi. Erano rimasti solo tre reporter. Sylvester stava tentando un quattro.

Non vi voglio interrompere, disse Jupiter, togliendosi il cappotto.

Dove si era cacciato, piccolo Joe?, esclam Sylvester scuotendo i dadi.

Credevo che voi ragazzi lo faceste solo nei film, osserv Jupiter.

Dobbiamo mantenere il nostro standard, disse uno di loro. Sembrava piuttosto in gamba.

Cosa ha fatto tutto questo tempo? Ha distillato quello scotch?, chiese un altro. Anche lui se la cavava bene. Stavamo per mandare un San Bernardo a cercarla.

Correggetemi se sbaglio, intervenne Jupiter. Ma credevo che ci fosse stato un omicidio.

S, ma lo teniamo segreto, aggiunse il terzo. Per lo meno  quello che fa Rankin; cerca di rivaleggiare con la Sfinge.

Niente male come botta e risposta, disse Jupiter, ma voi ragazzi non dovete scrivere degli articoli?.

Diavolo, no, siamo fotografi, spieg uno di loro. Continuarono a giocare.

Hmm. Dov' il resto dell'allegra brigata?, chiese ancora Jupiter.

Un paio di loro  andato a cercare lei. Credo che gli altri stiano seguendo Rankin.

Jupiter era preoccupato per i Fairchild.

Non ti alzare, Sylvester, sussurr. Mi servo da solo.

Si vers un drink e si avvicin di nuovo ai giocatori.

Vi dispiace se mi unisco a voi?.

Si accomodi, disse uno, facendogli posto. Ma butti fuori Sylvester:  troppo fortunato.

I dadi continuarono a girare. Presto entrarono due reporter. Lanciarono un'occhiataccia a Jupiter.

Dove diavolo si era cacciato? Di sicuro non a comprare liquori.

Jupiter alz gli occhi. Potrebbe aver ragione oppure no.

Quei giornalisti non gli andavano molto a genio. Bevevano i suoi liquori e avevano trasformato in una bisca il suo appartamento. Per lo meno avrebbero potuto comportarsi civilmente.

Buon Dio, che caso!, esplose uno di loro. Rankin non apre bocca e lei se ne va per i fatti suoi!.

Jupiter reag con rabbia. Se qui non le sta bene, fuori continua a piovere.

Calmati, Joe, disse uno dei fotografi.

Lasciamo perdere, rispose Joe. Ma io devo scrivere un articolo.

Si sieda, Stanley Walker, e venga a giocare, disse Jupiter.

Per inciso, dov' Rankin?, domand un fotografo.

E chi lo sa. Anche lui se l' battuta. Che ora ?.

Le dieci e un quarto.

L'American dovrebbe uscire tra poco con l'edizione straordinaria. Non ci sar molto.

Il gioco continu. Jupiter fece sei colpi fortunati con i dadi e il suo atteggiamento nei confronti dei compagni miglior. Si fece un altro drink, seguito da tutti gli altri. Quell'atmosfera piacevole fu interrotta dalla comparsa di Rankin sulla porta antincendio.

Il sergente era tutt'altro che allegro. Vorrei parlarle un momento, Jones.

Jupiter trov che assomigliava un po' a un vecchio preside che aveva conosciuto.

Il sergente chiuse la porta della stanza di Singer.

Cosa c' di nuovo, ispettore?.

Rankin non sembrava propenso alle confidenze. Stia a sentire, Jones, io mi occupo di questo caso e sono io quello che interroga i testimoni. Come le  venuto in mente di parlare con Hadley?.

E cos ha visto quel vecchio pedante. Incominciava a sentire gli effetti dell'ultimo drink.

Venga al sodo. Cosa le ha detto?.

Probabilmente la stessa cosa che ha detto a lei.

Rankin stava perdendo la pazienza. Stia bene a sentire, Jones, questo omicidio potr anche essere un gran divertimento per lei, ma questo  il mio lavoro. Non tollero che qualcuno mi sia d'intralcio. Come le ho gi detto, lei pu essermi utile, ma deve lavorare con me, non contro di me.

Capisco cosa intende, rispose Jupiter. Per la verit mi sono imbattuto per caso in Hadley mentre eravamo per strada. La mia curiosit ha avuto il sopravvento sul mio consueto buon senso, e gli ho fatto delle domande. Mi scuso.

Cos va meglio. Cosa le ha detto?.

Gli ho chiesto se aveva cenato a Howell House: ha risposto di s. Poi gli ho chiesto se si era ricordato l'appuntamento con Singer per cena, e ha detto che se n'era dimenticato. Non gli ho parlato a lungo.

Tutto qui?, chiese il sergente.

S.

Sapeva dell'omicidio quando lei gli ha parlato?.

No, gli ho dato io la notizia; era stato al cinema.

Come l'ha presa?.

Potrei giurare sulla Bibbia che non ne sapeva niente.

Forse, disse il sergente dubbioso. Ma dimenticarsi della cena  piuttosto strano.

Lei  pazzo se pensa che Hadley abbia ucciso Singer.

Ancora non penso a chi lo ha ucciso. Cerco di scoprire l'ora della sua morte. Per la verit Sampson  stato con Hadley fino alle sette meno un quarto.

Giusta conclusione, disse Jupiter. Aveva intenzione di sondarlo a proposito dei Fairchild. Be', l'ultima persona che ha visto Singer  stato Fitzgerald.

Rankin abbocc. No, ho scoperto che Singer aspettava Mrs. Fairchild, la moglie del banchiere; la donna gli ha fatto una breve visita; dice di essersene andata intorno alle sei e un quarto.

Jupiter fischi, cercando di sembrare credibile.

Non depone a favore della signora, sugger.

Non necessariamente. Io sto solo cercando di stabilire l'ora della morte, ma il fatto che stasera entrambi i Fairchild lo abbiano visto ha bisogno di qualche spiegazione. Lui dice di averlo incontrato per una questione d'affari, lei che era andata a invitarlo a un party che sta organizzando.

Entrambi si soffermarono a riflettere.

Alla fine Rankin disse: Sono convinto che Singer non aveva cenato. Ho controllato con la cameriera responsabile della sala da pranzo: ha detto che lui non si  presentato. La sala da pranzo chiude alle sette, perci se non fosse morto prima di quell'ora sarebbe andato a cena. Cosa ne pensa?.

Ammetto che  venuto in mente anche a me, ispettore.

Perci la sua morte dev'essere avvenuta tra le sei e un quarto e le sette, concluse Rankin.

Com' la storia di quella piccola scena drammatica interpretata da Miss Slade a cui abbiamo assistito poco fa?. Voleva cambiare argomento. Da un momento all'altro il sergente poteva chiedergli cosa sapeva dei Fairchild.

Ne ho parlato con lei.  tuttora convinta che lo ha ucciso Fitzgerald. Dice che nell'ultima settimana, dopo la visita del pittore, Singer era nervoso al punto da non riuscire quasi a lavorare. Ci dev'essere qualcosa sotto.

Lei come giudica quella scena? Ho avuto la sensazione che fosse preparata.

Intende l'accusa nei confronti di Fitzgerald? Com' possibile? La donna non sapeva che sarebbe stato qui.

 vero, ma continuo ad avere la sensazione che fosse esagerata. Le ha dato qualche altra informazione interessante sull'argomento?.

Dopo un attimo di riflessione Rankin rispose: No, non molto... il nome dell'avvocato di Singer... non gli risulta che la donna sapesse niente... devo rivedere tutto domani mattina... sto cercando di scoprire quante persone sono state viste entrare e uscire da questo ingresso intorno alle sei e mezza.

Non sar una cosa semplice, ispettore, disse Jupiter. Chiunque poteva essere in sala da pranzo o a bighellonare avanti e indietro sotto la pioggia e non aver notato niente. Ma ci provi comunque. La Slade ha tradotto l'appunto di Singer "Con pi Mad"?.

No, non ci  riuscita... ma credo che non sia importante: probabilmente ha qualcosa a che fare con il suo lavoro. Ho esaminato gli appunti sulla sua scrivania, ma non riesco a collegare quello in particolare con niente... Lei torni a occuparsi di quei reporter, ma si ricordi di non dire niente: e se s'imbatte in qualche altro testimone, lasci che ci parli io.

Rankin era tornato a essere amabile. Jupiter immagin che fosse soddisfatto per come procedeva il caso.

Sulla porta antincendio si ferm. Penso che lo abbia gi fatto, ispettore, ma che ne dice di dare una controllata a Fitzgerald? Per scoprire a che ora  tornato al suo albergo?.

Il sergente sorrise. Grazie, sto controllando gli alibi di tutti, non si preoccupi. Andr a parlare agli studenti raccolti nell'atrio di questo ingresso. Non mi  stato ancora possibile. Dica ai ragazzi che dar qualcosa da scrivere appena possibile.

Al sergente funziona bene il cervello, si disse Jupiter. Non credo che gli terr ancora nascosto qualcosa.

Tornato nella sua stanza, trov le cose pi o meno come le aveva lasciate. Sylvester stava ancora dominando il gioco. Erano arrivati altri segugi in cerca di informazioni.

Mi dispiace, ma niente pi dadi, esord Jupiter. Rankin mi ha fatto promettere di non dare notizie, ma verr personalmente quanto prima.

Pass il tempo. Qualcuno port l'edizione straordinaria dell'American. Non c'era molto sull'omicidio: il resoconto della scoperta del corpo da parte di Jupiter, una fotografia di Singer e alcuni cenni biografici. Fuori la tensione cresceva: gli studenti si accapigliavano per assicurarsi una copia del giornale.

Entr Rankin, ma non soddisfece minimamente la curiosit dei giornalisti. L'unica informazione di rilievo fu che si stava restringendo l'arco di tempo nel quale poteva essere stato commesso l'omicidio. I reporter se ne andarono appena finite le scorte di whisky.

Intorno a mezzanotte il sergente ricomparve: disse che se ne andava e che sarebbe tornato il mattino dopo. Sylvester e Jupiter restarono soli.

Jupiter si rilass. Che serata, Sylvester. Come te la sei cavata con le finanze?.

Sylvester era tutto un sorriso. Molto bene, Mr. Jupiter. Non mi posso lamentare.

Bene. Cercher di organizzarti un altro omicidio. E ora che ne dici di dare una ripulita a questa stanza?.

Sylvester raccolse i bicchieri e and a lavarli in bagno. Jupiter non si era mai sognato di andare a letto prima dell'una e mezza o le due. Era contro i suoi principi. Pigramente, pass in rassegna gli avvenimenti della serata.

Era convinto che Connie Fairchild fosse innocente, ma se non era stata lei a uccidere Singer, allora chi era stato? Fitzgerald e Hadley avevano un alibi, e dopo tutto il campo dei possibili assassini era piuttosto limitato.

Dovr aspettare che l'ispettore abbia raccolto pi elementi base prima di scatenare il mio intelletto superiore, pens.

Gli indovinelli lo affascinavano. Giocherell con l'appunto di Singer, "CON pi MAD". Nelle rare occasioni in cui studiava veramente, dava voce ai suoi pensieri. Quell'abitudine aveva accresciuto la sua popolarit presso gli altri studenti nelle biblioteche. Per un po' leggeva in silenzio un libro nella biblioteca di Fogg, poi all'improvviso gridava: Chiunque possa fare seriamente una affermazione del genere  un idiota, e io non sono venuto qui per imparare dagli idioti!. Quindi chiudeva con forza il libro e usciva dalla biblioteca con soddisfazione di tutti. Di solito faceva coincidere queste esplosioni con la sua decisione di smettere di studiare, ma lasciava sempre l'impressione di un intelletto indignato. Betty Mahan era l'unica ad accorgersene.

Aveva trascritto l'appunto e lo studiava.

"Con"... ho la sensazione che si tratti di Connie, ma non l'ho detto all'ispettore... "pi Mad". Se "Mad"  un nome di donna, quale sar? Madeline... meraviglioso, Jones, stai perdendo il tuo tempo a Harvard. Madeline chi? Non conosco nessuna Madeline. Si gratt la testa. Ma se si tratta di Connie e Maddy, perch scriverlo? Se un uomo cerca di decidersi tra due donne, perch mai definirla una scelta importante e scarabocchiarla su un taccuino? Il nostro uomo doveva essere un tipo strano, ma non cos strano. Dimenticando per un attimo che ci fossero coinvolte delle donne, cosa avrebbe potuto scrivere Singer su un taccuino... Appunti sul suo lavoro, come suggerisce l'ispettore? Molto probabile. Che genere di lavoro?. Si drizz e lanci un urlo. Sylvester lasci cadere un bicchiere. Oh, mio Dio!. Jupiter era scoppiato a ridere. Il ragazzo detective di Harvard! Ho cercato dei nomi di donna, ed  una cosa puerile.

Sylvester cacci la testa nel vano della porta. Cosa c', Mr. Jupiter?.

Niente, Sylvester; questo omicidio mi sta mandando fuori di testa. Cercavo messaggi misteriosi e ho trovato un appunto di Singer relativo alla lezione di domani. Sono stato ingannato dal segno pi. Non  altro che una croce: l'abbreviazione di Singer per una Crocifissione, un quadro di cui voleva parlare. Avrei dovuto saperlo. L'ho visto parecchie volte. Ovviamente "Mad" sta per Madonna e "Con" potrebbe significare qualsiasi cosa: Conversazione, Consacrazione, Condottiero. Diavolo, dopo questo lampo di genio ho bisogno di un drink. Come siamo messi?.

Il whisky  finito, ma c' una bottiglia di Sawturn.

Di cosa?.

Di Sawturn.

Ah, Sauterne. Santo cielo, no! Da dove viene?.

Credo l'abbia portata a casa da un party delle debuttanti, Mr. Jones.

Impossibile, Sylvester. Non si rammentava di una festa del genere. Non vado a un party delle debuttanti da anni, e inoltre non rubo i liquori.

No, signore, replic Sylvester tutt'altro che convinto.

Se hai finito, puoi andare a casa. Domani mattina vieni presto e porta tutti i giornali.

Sylvester se ne and felice e contento. Aveva vinto ventitr dollari.

Jupiter si prepar ad andare a letto. Si tolse la giacca, la cravatta e la camicia. Solitamente, a quel punto avrebbe letto qualcosa, ma quella sera era irrequieto. Pass in rassegna il contenuto dell'armadietto dei liquori, ma senza successo.

Mentre cercava di convincersi che non aveva affatto bisogno di un drink, sent bussare alla porta.

Avanti, disse senza alzarsi.

Era Peter Appleton. Jupiter si sarebbe sorpreso di meno se fosse comparso un uomo dalla faccia verde che agitava le orecchie. Appleton era uno studente del secondo anno, e Jupiter era un laureato; inoltre Jupiter una volta aveva detto a Peter cosa pensava di lui e del suo gruppetto di bevitori di t.

Posso parlarti un momento, Jones?. Sembrava terrorizzato.

Certo, ragazzino. Sei venuto per avere un consiglio paterno o semplicemente perch ti senti solo?.

Appleton entr nella stanza, ma non si sedette.

Ho bisogno di aiuto, disse.

Lo convincer a sposarti, disse Jupiter. Siediti, mi rendi nervoso.

Si sedette sul bordo della sedia. Puoi entrare nella stanza del professor Singer dalla porta antincendio?, chiese.

Jupiter aggrott la fronte. Perch?.

Appleton abbass gli occhi sul pavimento. Ci sono delle cose mie che voglio prendere prima che le trovi la polizia, se gi non le ha trovate.

Delle cose, Peter? Spiegati meglio.

Non sono affari tuoi. Me le prendo io.

Ah, no. Io sto lavorando con la polizia, a stretto contatto. Sarebbe un tradimento da parte mia. Dimmi di cosa si tratta.

Appleton fece per andarsene. Non importa. Sapevo che non sarei dovuto venire da te.

Aspetta un momento. Se dico alla polizia che tentavi di introdurti nella stanza di Singer nel cuore della notte, vorranno sapere tutto. Tu cosa vuoi?.

Peter si ferm. Tanto vale che te lo dica. Lo scopriresti comunque. Lui ha alcune mie poesie.

Lo aveva detto come se si trattasse di un grave reato.

Jupiter sbuff. Poesie? Di cosa stai blaterando?.

Avevo dato al professor Singer alcune mie poesie, e non voglio che le legga un branco di ottusi poliziotti... Io... io le avevo dedicate a lui.

Jupiter era sbalordito, ma cap la situazione. Sorrise. Ma che cosa carina! Cos' questa, una scuola femminile? Abbiamo una cotta per il professore? Sia come sia, ho capito quello che vuoi.

Si alz, prese un temperino nella stanza da letto, e incominci a lavorare alla serratura della porta antincendio.

Hai notato se fuori c'era qualcuno a sorvegliare questa stanza?, domand.

Appleton scosse il capo.

Be', forse s. Spegni, cos non si vede quando apro la porta.

Appleton esegu.

Spero che tu ti renda conto che facendo questo per te sto rischiando la mia reputazione gi abbastanza vacillante agli occhi della legge, disse Jupiter.

Entr nell'appartamento di Singer, e con l'aiuto della luce proveniente dalla strada e di alcuni fiammiferi trov le poesie nel cassettone della stanza da letto. Si ricord anche del litro di whisky nello stipo, e lo port con s. Appleton non lo aveva seguito.

Mi fa piacere che tu sia venuto, disse Jupiter esibendo la bottiglia. Ne vuoi?.

No, me ne vado; grazie mille, Jones.

Allung una mano verso le poesie.

Oh, no, Peter, non te ne puoi ancora andare. Si mise le poesie in tasca e si vers da bere. L'autore ne legger alcune. Non capita ogni giorno di avere l'occasione di esaminare l'opera di un poeta emergente.

Si sistem comodamente su una sedia e sorseggi il suo drink.

Leggimene un paio, e forse potr darti qualche suggerimento.

Appleton arross e allung le mani verso le poesie.

No? Be', forse sar pi saggio se le leggo io. Sentendole recitare a voce alta da qualcun altro potresti avere una prospettiva migliore. Succede che uno sia sopraffatto dalla forza e dalla bellezza della propria opera. Vediamo.

Ne prese una e la lesse ad alta voce. Appleton ascolt terrorizzato.

"Malinconia", di Peter Appleton, per Albert Singer. Che bella cosa. Magari non la scelta pi amena di un soggetto, ma non si pu avere tutto. "Lei era in piedi sola, distante, stupita... come la polvere di stelle sulle brughiere in fiore...".

Jones diede una sbirciata a Peter.

Come polvere di stelle sulle brughiere in fiore?, ripet Jupiter con la voce carica di ammirazione.  bellissimo, Peter, davvero. Cos' la polvere di stelle, a proposito? Me lo sono chiesto spesso. E "una brughiera in fiore"? Le brughiere fioriscono? La donna era stupita come la polvere di stelle o ne aveva solo l'aria? Sono piccoli particolari ai quali bisogna fare attenzione.

Dammele, Jones. Peter era vicino alle lacrime.

Jupiter sollev una mano. Tu sei troppo modesto, Peter. Devi imparare ad accettare le cose negative oltre a quelle positive. Forse se tu prendessi degli appunti su quello che ti dico potresti trarne giovamento. Spesso in queste nostre chiacchierate sfuggono dei particolari che potrebbero esserti utili nel tuo lavoro.

Appleton dava l'impressione di stare per piangere o di voler aggredire Jupiter. Jupiter si chiedeva quale delle due opzioni si sarebbe verificata quando sent bussare alla porta.

Avanti, grid allegramente. La serata si animava di nuovo.

Mr. McFeathers, uno "Yard Cop", era comparso sulla porta. Era un amico intimo di Jupiter.

Buona sera, Mr. McFeathers, disse Jupiter alzandosi dalla sedia. Vieni avanti!.

L'uomo entr. Che storia orribile, Mr. Jones, veramente orribile.

Davvero, rispose Jupiter. Bevi qualcosa.

L'uomo sollev il capo. Be', questa sera fa un freddo boia....

Era lo stesso vecchio rituale. Jupiter lo conosceva bene. Vers un po' di whisky e lo porse a Mr. McFeathers, che lo tracann in un colpo solo. Appleton non apr bocca.

Ah!, disse Mr. McFeathers. Ho saputo che sei stato tu, figliolo, a trovare il corpo. E che il caso  affidato al sergente Rankin. Lo conosco bene,  solo un sergente ma  molto in gamba.

Cos sembra, convenne Jupiter.

Appleton disse: Credo che me ne andr, Jones, se non ti dispiace. Si sta facendo tardi.

Mr. McFeathers cerc di dissuaderlo. Non se ne vada, figliolo. Sono appena entrato per vedere come andavano le cose. Sono in servizio.

Davvero, credo che dovrei..., ripet Appleton.

Jupiter stava sfogliando le poesie. Tra i fogli trov una lettera redatta con una calligrafia palesemente diversa. La sollev.  tua, Peter?.

Appleton la guard. No, non  mia.

Jupiter gli restitu le poesie. Be', se devi andare vai. Avrei voluto leggerne delle altre. Sai, Mr. McFeathers, dovresti convincere Mr. Appleton a leggerti alcune sue poesie. Credo che abbia un futuro. Davvero.

Mr. McFeathers e Appleton uscirono insieme. Jupiter lesse la lettera. L'ultima parte risult molto interessante: "Mi rifiuto di continuare cos, Albert, mi devi credere. Sono una donna, non sono una scolaretta, e mi rifiuto di essere trattata come tale. Dopo tutto quello che  successo devi prendere coscienza della situazione. Dobbiamo prendere una decisione molto presto. Io non ce la faccio pi. Ti prego di essere onesto. Sai che farei qualunque cosa per te, ma se scoprissi che non hai fatto sul serio, non oso pensare cosa potrei fare. Non venire a cercarmi, ma scrivi presto. Con tutto il mio amore, Ruth".

Quando ebbe finito si vers un altro drink.

Questo  troppo, borbott in tono lamentoso. Mi fuma il cervello. Chiunque sia questa Ruth, non doveva farsi coinvolgere. Penso che far bene a riporre la lettera. Dopo tutto, devo lasciare all'ispettore qualcosa su cui procedere. Mi chiedo se ha gi visto le poesie. Se s, saranno guai, ma dovremo correre il rischio.

Dopo aver rimesso la lettera nella stanza di Singer inizi a spogliarsi.

Be', Jones, hai passato molte serate varie e interessanti nella tua carriera breve ma febbrile; tuttavia, e nonostante ci, devi ammettere che quanto a divertimento questa  ancora imbattuta. Inoltre, mio giovane amico, ti sei ubriacato in un modo molto piacevole.

Croll a letto.

8

Sul dubbio aroma di duemilacinquecento tazze di caff fluttuavano i commenti di studenti e professori di Harvard impegnati a discutere dell'omicidio. Naturalmente, non si parlava d'altro. Degli estranei assoluti comunicavano tra di loro. L'omicidio era diventato un gigantesco livellatore. In tutte le sale da pranzo c'era un brusio di chiacchiere. Molti erano scioccati, altri divertiti, nessuno era indifferente. Solo Hallowell House era calma: la gente sussurrava, le cameriere si muovevano senza far rumore. Quello era il centro di quanto era accaduto. Tutte le facce si voltavano verso la porta quando entrava qualcuno: erano in cerca di celebrit. Le notizie erano trapelate; Hadley era stato interrogato; Sampson aveva parlato con la polizia; e Jones... Non era venuto nessuno di loro: solo Mr. Swayle continuava a comparire con aria importante nella sala guardandosi intorno. Erano tutti stufi di vederlo. Dovunque s'intrecciavano le chiacchiere.

Cosa pensa la polizia?.

Non si sa.

Passami quel giornale quando hai finito.

Sono tutti uguali, neanche loro sanno qualcosa.

Io ho visto quello strano tipo che vagava intorno a Howell House intorno alle sette di ieri sera.

Gi. Credo che avesse un coltello in mano.

Ho visto una donna che usciva dall'edificio di Singer intorno alle sei e un quarto.

Perch no? Era il giorno di visita delle signore: ce n'erano in tutti gli edifici.

Non come lei.

Dobbiamo mandare a chiamare la polizia perch venga a raccogliere la tua deposizione?.

Chiudi il becco!.

Entro le nove tutti gli studenti e la maggior parte dei professori erano diventati detective dilettanti. Rankin aveva ricevuto diciotto telefonate di persone che dicevano di aver visto diciotto tipi diversi nei pressi di Hallowell House tra le sei e le otto. Variavano da nemici pubblici a donne delle pulizie. In un primo tempo lui aveva ascoltato con pazienza, poi si era rifiutato di parlare con chiunque. Li aveva investigati tutti, senza approdare a niente.

Nei club pi esclusivi lungo Mt. Auburn Street e dintorni le chiacchiere erano pi elaborate, ma molto simili. La tendenza era di prendere la cosa alla leggera.

Che sfortuna! Dovevo proprio essere in citt quando tutto il divertimento era qui!.

 stato noioso.

Chi  questo Singer? Non l'ho mai sentito nominare.

Se facessi qualche corso oltre economia lo sapresti.

Mio Dio, guardate qui...  stato il vecchio Jupiter a trovare il cadavere!.

Ehi, ti tieni al corrente delle notizie!.

Diavolo, mi sono appena alzato.

Scommetto che subito dopo  uscito e si  ubriacato: cerca sempre delle scuse.

Probabilmente lo ha fatto per noia. Credo che sia l'unica cosa che non ha mai fatto.

Che cosa?.

Uccidere un uomo.

Poi risulter che  stata una trovata pubblicitaria del Lampoon.

Diavolo, no! Non ci avrebbero mai pensato.

Non vedo come possiamo andare a lezione, oggi, vero?.

Certo che no.

Non andr pi a lezione finch il caso non sar stato risolto.

Pi tardi un famoso professore si trov davanti una classe di studenti distratti dalla lettura dei giornali. Disse: Signori,  accaduta una cosa terribile.  uno shock per l'universit e per chiunque abbia a che fare con Harvard, ma non c' motivo per cui non continuiamo i nostri studi in un modo sano e normale. Tuttavia, poich voi di sicuro continuerete a considerare questa tragedia come un'occasione di vacanza, io dovr prendere la precauzione di annullare queste lezioni. Buona giornata, signori.

Jupiter si svegli presto. Le campane della cappella annunciavano l'inizio imminente delle lezioni delle nove. Si stir, sbadigli, e si port le mani alla testa. Come sempre fu stupito che non si fosse staccata e non fosse rotolata sul pavimento. Una volta aveva sognato di avere in mano la sua testa e di guardare i suoi occhi che roteavano orribilmente; non si era mai ripreso del tutto da quell'incubo. Con la lingua fece un giro di controllo all'interno della bocca e si rallegr di non averci trovato dei pigmei. Aveva un modesto doposbornia.

Sylvester si muoveva silenziosamente nell'altra stanza. Jupiter avvertiva la sua presenza.

Sylvester!, chiam. Sono sveglio.

Sylvester comparve con un bicchiere di succo d'arancia e una pila di giornali. Il domestico perfetto. Buon giorno, Mr. Jupiter. Bella giornata.

Jupiter guard fuori dalla finestra. Brillava il sole.

Buon giorno, Sylvester. Se ci sar il sole tutto il giorno, forse il Transcript far un editoriale sul fenomeno. Bevve in fretta il succo d'arancia e prese i giornali.

Oh, mio Dio!. Si abbandon sul cuscino. C'era una grande foto di Singer, con accanto una pi piccola di lui, presa dall'album della sua classe. Bello trovarsi davanti una cosa simile nelle prime ore del mattino. Evidentemente erano a corto di notizie.

Lesse un paio di articoli e scorse rapidamente gli altri. Non veniva citato nessun nome: gli articoli riguardavano la scoperta del cadavere, il curriculum professionale di Singer e l'arrivo della polizia. Nessun accenno ai Fairchild. Bene, pens.

Vado a prendere del caff e del pane tostato, Mr. Jupiter. Vuole qualche altra cosa?.

Niente, Sylvester. Torna subito.

Sylvester usc. Jupiter fece la doccia e si vest: quando arriv la sua colazione si sentiva quasi normale.

Nessuna traccia di poliziotti qui fuori?, chiese a Sylvester.

No, signore, ma quando sono uscito ho visto il sergente entrare nell'appartamento del professor Singer.

Ah. Jupiter sorseggi il suo caff. E cos  gi sulla scena del delitto. Chiss se nel frattempo ha arrestato qualcuno... Bussa alla porta e chiedigli se pu venire un momento.

Sylvester buss. Illinois apr la porta.

Buon giorno! Buon giorno!, esclam Jupiter agitando la mano. Come sta il mondo del crimine?.

Illinois si stava abituando alla follia di Jupiter. 'Giorno, figliolo; si alza tardi, vedo.

Rankin entr sorridendo.

Si sieda, ispettore. Prenda una tazza di caff.

Voi ragazzi fate una vita dura al college, osserv Rankin mettendosi a sedere.

Questa  una cosa insolita: solo in qualche rara occasione mi concedo questo lusso. Nel caff c' gi lo zucchero e la crema, perci non le chiedo come lo vuole. Ne vers una tazza. Sa, mi piace questa scena. Ricordo un romanzo poliziesco in cui ogni tanto l'ispettore si sedeva a discutere il caso con il suo collega. Questo dava allo scrittore l'opportunit di inserire un sacco di dettagli che aveva lasciato fuori dalle descrizioni. Jupiter si stava divertendo. Da tempo non si sentiva cos bene al mattino. Come procede?.

Rankin scoppi a ridere. Mai visto niente di simile. Lei se ne sta a letto mentre tutti gli altri ragazzi del college si scalmanano nel tentativo di trasformarsi in detective.  tutta la mattina che mi chiamano. Da quanto ho capito, qui fuori ci dev'essere stata una processione, ma nessuno  stato visto entrare o uscire dall'edificio di Singer.  successo qualcosa dopo che me ne sono andato?.

Jupiter osserv attentamente il sergente, ma sembrava innocente. Niente, ispettore: sono rimasto deluso. Pensavo che ci fossero almeno uno o due fantasmi che girovagavano davanti alla porta qui accanto.

Be', ho esaminato con cura la stanza di Singer. Non c' niente di utile al caso tranne una lettera. Sa di una donna di nome Ruth che fosse in intimit con lui?.

Va tutto bene, pens Jupiter. Finse di concentrarsi al massimo. No, mi dispiace, questa mi  sfuggita... Di cosa si tratta? Lo ha minacciato di morte?.

No, ma potrebbe avere qualcosa a che fare con l'omicidio. Qual  il nome di battesimo di Mrs. Fairchild?.

Constance.

Lo aveva detto troppo in fretta. Il sergente sollev bruscamente lo sguardo.

Li conosce bene?.

Sono amici della mia famiglia, rispose prontamente. Sono stato a cena da loro parecchie volte.

Come se la passano? Qualche problema?.

Con il tono della sua voce potresti raderti, pens Jones.

Perch non lo chiede a loro?. Poi si pent di averlo detto.

L'atmosfera era tesa. Jupiter cerc di allentare la tensione.

Ho decifrato il messaggio in codice di Singer, sergente, se pu servire.

Cos'?.

Appunti per una sua lezione, niente di importante. Spieg le abbreviazioni.

Quando ebbe terminato, not che Rankin era sempre serio. Finora lei mi  stato di grande aiuto, Jones. Lei mi piace e vorrei poter contare ancora sul suo aiuto, ma deve collaborare. Finora non lo ha fatto.

Jupiter era pi che curioso. Cosa intende dire?.

Rankin sospir. Io non ho ricevuto la sua istruzione, Jones, ma sul lavoro della polizia so molto di pi di quanto lei sa o crede di sapere. Non gliel'ho chiesto prima perch cercavo di scoprirlo da solo, ma non ci riesco. Perch ieri sera  andato dai Fairchild?.

Jupiter arross per la prima volta in vita sua. Si sentiva come un ragazzino sorpreso a giocare a biglie durante la lezione di catechismo.

Credo di averla sottovalutata, ispettore, disse debolmente.

Risponda alla mia domanda.

Jupiter deglut. Mr. Fairchild mi ha telefonato chiedendomi di andare da loro. La moglie voleva vedermi.

Avevano gi saputo dell'omicidio?.

S, avevano sentito la notizia alla radio.

Per quale ragione voleva vederla Mrs. Fairchild?.

Al diavolo, pens, tanto vale dire tutto.

Voleva sapere se avevo trovato il suo borsellino nella stanza di Singer. L'avevo trovato.

Rankin esplose. Bene, per Dio!.

 stato stupido da parte mia, lo ammetto. Pensavo di tenere Mrs. Fairchild fuori dalla pubblicit intorno all'omicidio. Non  stato cos. Per la verit le avevo consigliato di venire a dirle che aveva visto Singer.

Molto gentile da parte sua, replic Rankin in tono sarcastico. Naturalmente ha dato alla signora la possibilit di inventare una bella storia, ma  stato comunque gentile da parte sua. Bene, ora mi pu dire come stanno esattamente le cose? Qual era il rapporto tra i Fairchild e Singer?.

Non c'era via d'uscita. Jupiter rifer per intero la conversazione tra lui e Mrs. Fairchild, e concluse: Non so perch lo penso, ma potrei giurare che non  stata lei a ucciderlo; e finch, ispettore, non avr la prova certa che  lei la colpevole, mi sembra corretto che tenga segreta la cosa. Lo sa cosa succederebbe se questo scandalo comparisse sui giornali.

Mentre Jupiter parlava, Rankin era rimasto seduto perfettamente immobile; ora si alz.

Se la gente non fosse cos dannatamente preoccupata per la pubblicit, il lavoro della polizia sarebbe molto pi facile. Dovrei incriminarla per occultamento delle prove, ma non lo far. Lei  solo un ragazzo del college convinto che i poliziotti siano un branco di idioti, e che  in grado di risolvere da solo questo caso.

Sono cambiato, ispettore.

Sar meglio. Rankin si accingeva ad andarsene. Gliel'ho gi detto, e glielo ripeto, lei mi pu aiutare se collabora. Per la verit, anche se lei non avesse nascosto quel borsellino, probabilmente per un po' non avrei scoperto la verit sui Fairchild senza il suo aiuto. Lei  pi addentro in questo caso di quanto pensassi. Ma si ricordi, d 'ora in avanti niente segreti.

Jupiter sorrise. Ok, ispettore, da questo momento lavoriamo gomito a gomito. Posso vedere quella lettera?.

Rankin si concesse un attimo di riflessione. Non dovrei concederglielo, ma lei mi ha dato qualche imbeccata anche senza averne l'intenzione. Eccola.

Jupiter lesse la lettera per la seconda volta, poi la restitu al sergente.

Vedo cosa posso fare a questo proposito, ispettore. Qual  il suo programma per la mattinata?.

Lavoro di routine nell'ufficio di Singer al museo. Ci vediamo dopo.

Usc. Jupiter si rilass. Sylvester, che aveva seguito il tutto con interesse, dichiar: Quell'uomo  in gamba, Mr. Jupiter.

Pi di quanto io pensassi, Sylvester, sussurr Jupiter. Avevo l'impressione che per un po' io fossi molto pi avanti di lui, ma ora sembra che si sia messo alla pari.

Sylvester riordin i piatti della colazione mentre Jupiter fumava una sigaretta. La sua mossa successiva gli era poco chiara. Avrebbe potuto rincorrere Rankin fino al museo e fare una chiacchierata con Betty. La ragazza poteva avere qualcosa da dargli: mentalmente, ovvio.

Sai, Sylvester, c' un'idea che mi vaga per la testa che non riesco a collocare. Qualcosa che mi  sfuggito la notte scorsa. Vorrei tanto ripescarlo.

Le sue riflessioni furono bruscamente interrotte dal telefono. Era il professor Sampson, che desiderava vederlo.

Be', la giornata  ufficialmente incominciata, disse a Sylvester prendendo il cappello. Se continuer con il ritmo della notte scorsa, prima di sera sar ridotto a un cumulo di nervi. Presidia il forte.

Usc.

La pioggia aveva cancellato il resto della neve e della fanghiglia, conferendo a Cambridge un'aria pi fresca e pi felice. Anche se aveva visto quello spettacolo centinaia di volte, con il sole del mattino che brillava sulle cupole dorate e colorate, Jupiter non poteva fare a meno di constatare quanto fossero belli gli edifici di Harvard.

Forse  un bene, pens, che qui piova cos tanto perch quando appare il sole per gli abitanti  sempre una piacevole sorpresa. Era tipico di lui avere pensieri del genere quando di solito la sua mente era impegnata in altre cose. Ed era anche tipico di lui non trovare niente di strano in tutto ci.

Una cameriera lo introdusse nello studio del professor Sampson: fu sorpreso nel trovarci sia il professore sia la moglie. Jupiter ebbe la sensazione che la donna fosse stata lasciata troppo a lungo in una cantina buia e umida, e che anche Sampson avrebbe tratto giovamento da un'esposizione a una lampada solare.

Buon giorno, Jones, esord Sampson offrendogli una sedia.

Jupiter si sedette. Fino a quel momento non aveva pensato molto ai motivi per cui Sampson aveva voluto vederlo. Per come erano andate le cose la notte prima, si era abituato a qualsiasi evenienza. Decise di limitarsi ad ascoltare.

Segu un breve silenzio durante il quale Jupiter si trattenne dal parlare.

Sampson si schiar la gola. Che cosa terribile, Jones.

Lui annu. Riflett che ormai tutti dovevano essere d'accordo su quel punto.

Il professore continu. Forse si chieder perch le ho chiesto questo incontro. Noi, indic la moglie, naturalmente siamo sbalorditi per questa tragedia. Sembra cos grottesco, cos incredibile che sia potuta succedere in questo college o in ogni caso a Harvard. Ieri sera ho parlato con quel poliziotto, il sergente Rankin. Era molto restio a discutere la faccenda con me, anche se sembra certo che si tratti di omicidio. Lei crede che esista qualche possibilit che si tratti di... ehm... suicidio?.

Nessuna, rispose Jupiter.

Mrs. Sampson fece per parlare. Suo marito la ferm. Solo un momento, mia cara. Anche lei, Jones,  convinto che si tratti di un omicidio?.

Assolutamente s, dichiar, poi decise che era necessaria una spiegazione. Deve rendersi conto, signore, che il professor Singer non era il tipo duomo da ipotizzare un suicidio.

Questa volta Mrs. Sampson non si fece bloccare. Come pu dirlo?, chiese con veemenza. Come pu dirlo di qualsiasi persona? Domani il suo migliore amico potrebbe suicidarsi e nessuno sarebbe pi sorpreso di lei, Jones. Lei parla di un tipo d'uomo! Ma chiunque  capace di suicidarsi.

Ti prego, ti prego!. Sampson cercava di calmarla.

Jupiter era sbalordito. Di sicuro non si era aspettato niente del genere.

Sampson si scus. Per qualche ragione mia moglie  convinta che il professor Singer non sia stato ucciso. Per questo volevo vederla, Jones, per sapere se era stato accertato un omicidio.

Certo, rispose Jupiter, esiste una possibilit che si sia ucciso. In effetti, Rankin in un primo tempo ha pensato che si trattasse di suicidio, ma quando ha scoperto che l'agenda degli appuntamenti di Singer era piena per i due giorni successivi, e che alle sei l'avevano visto vivo e apparentemente felice, ha rinunciato all'idea del suicidio. Si rivolse a Mrs. Sampson. Capir anche lei che se il professor Singer avesse contemplato il suicido, ieri pomeriggio non avrebbe visto tutte quelle persone, non avrebbe preso appuntamenti per incontrarne altre la sera, per poi uccidersi alle sei e mezza.

La spiegazione sort uno scarso effetto sulla donna. Continuo a credere che si sia ucciso, ne sono convinta! Lo conoscevo bene. Sovente era depresso per giorni e giorni, lo avr notato anche lei. Che cosa orribile, disgustosa, la polizia che caccia il naso nei suoi affari!.

Era prossima alle lacrime.

Ti prego, Ruth, cerca di essere ragionevole, disse Sampson avvicinandosi alla moglie.

Ruth, fu tutto quello che Jupiter ud. Ruth! Buon Dio, ci risiamo! Fiss Mrs. Sampson. Se era vero, si spiegava la sua idea del suicidio; ma com'era possibile? Come mi sarebbe sfuggita una storia simile, si chiese. Ges, Singer dev'essere stato un gran rubacuori! Ma ci sono centinaia di Ruth sparse per il mondo. Come posso scoprire come stanno veramente le cose? Non posso certo chiederle se ha scritto lei quella lettera. Ovviamente Sampson non ne sa niente... o s? Brutta faccenda. Qual  il modo pi logico per scoprirlo? Confrontare le calligrafie, ovvio, Jones. Ma come? Non posso allungarle un pezzo di carta e dirle: "Mi scusi, vuol essere cos cortese da scrivere qualche parola? Mi interessa molto la chirografia". Nei gialli  tutto semplice: il detective finge di aver male a una mano o qualcosa del genere e chiede alla sua vittima di prendere degli appunti per conto suo. Diavolo!

Sampson continuava a parlare. ... Sei solo turbata, mia cara; questa storia ha messo a dura prova tutti noi. Cerca di controllarti.

A Jupiter balen un'idea improvvisa. Semplice: in un cassetto della sua stanza c'erano molti campioni della calligrafia di Mrs. Sampson. Inviti per il t nel loro appartamento che lei scriveva sempre di suo pugno.

Si alz. Se non c' altro che posso fare per lei, signore, io....

I Sampson non lo trattennero.

Grazie per essere venuto, Jones. Mi scuso per quello che  successo: Mrs. Sampson  sconvolta. Gli strinse la mano. Sono certo che si sistemer tutto.

Jones non aggiunse che in quel momento lui stava facendo del suo meglio in tal senso.

Mentre tornava nella sua stanza, decise che se avesse assistito ad altre scene isteriche e crisi di pianto si sarebbe scompensato a sua volta. Che cos'ho, si chiese, che induce le persone a perdere il controllo e ad aprirmi la loro anima? Nelle ultime dodici ore Mrs. Fairchild aveva pianto e gli aveva raccontato la sua storia d'amore. Hadley gli aveva confidato la sua gelosia per Singer. Appleton si era reso ridicolo, e ora Mrs. Sampson! Quando sar tutto finito, pens, dovr andarmene in campagna e comunicare con qualche tranquillo maiale, se riesco a trovarne.

In un mucchio caotico di inviti trov quelli di Mrs. Sampson.

Nessun dubbio in proposito: la calligrafia era la stessa della lettera.

9

Decise di andare a piedi al museo a cercare Rankin. Cammin facendo si accorse di essere a corto di sigarette. Si ferm al negozio di Joe. Gli sembrava che fosse passata un'incredibile quantit di tempo da quando aveva comperato il suo ultimo pacchetto di Camel.

Joe era agitato. Quello era il primo contatto di Jupiter con l'eccitazione suscitata dall'omicidio.

Ah, Mr. Jones!, esclam il tabaccaio. L'ha trovato lei il corpo, eh?.

Parecchi clienti fissarono Jupiter.

Camel, disse, senza perdersi in parole.

Joe non si lasci scoraggiare. Lei sa chi l'ha fatto, vero, Mr. Jones?.

Non ho idea, rispose Jupiter.

Certo, certo, capisco. Sa, ieri sera  entrato un uomo e mi ha chiesto: "Dov' Hallowell House?". Proprio cos.

Lo dica alla polizia, Joe; stanno cercando persone del genere per interrogarle.

Joe sorrise. Lo fa anche lei, vero?.

Gi, rispose Jupiter. E le mie sigarette?.

Sicuro. Gli tese il pacchetto. Era uno basso di statura, alto cos.

Joe fece un gesto con la mano. Jupiter sorrise e usc. Tutti, compreso Joe, hanno idee personali sull'avvenimento, pens. Compatisco l'ispettore.

Svoltando in Massachusetts Avenue, praticamente and a sbattere contro Fitzgerald.

Il mondo  piccolo, osserv banalmente.

Fitzgerald lo riconobbe. Buon giorno, buon giorno. Sembrava di ottimo umore. Non credo di ricordare il suo nome.

Buon giorno, Mr. Fitzgerald. Jones  il nome con cui devo convivere.

Ah, s.  stato lei a scoprire il cadavere, vero?.

Esatto, rispose Jupiter. All'improvviso si chiese se per il resto della vita sarebbe stato noto come l'uomo che aveva scoperto il cadavere di Singer, allo stesso modo del giocatore che aveva corso nella direzione opposta durante una partita di football.

 tutta la mattina che penso a cosa devo fare, continu Fitzgerald. Ma immagino che il sergente Rankin mi mander a chiamare se vorr parlarmi.

Senza dubbio, rispose Jupiter amabilmente. Niente lavoro oggi?.

No, non sarei riuscito a dipingere, e neppure il presidente immagino.

Non sapevo che anche lui dipingesse, sussurr Jupiter. Sperava di far infuriare Fitzgerald. Non sapeva spiegarsi il perch di una simile speranza.

Ah, ah! Volevo dire che probabilmente non se la sarebbe sentita di posare.

Mi piacerebbe vedere il ritratto quando sar finito. Per inciso, non ricordo di aver visto quello che ha fatto al professor Singer. Mi chiedo dove lo teneva.

Cosa? Il ritratto di Singer? Non so dove lo tenesse. Non gli rendeva giustizia. Forse non l'ha neppure appeso.

Be', sembra che lei debba aspettare un bel po' per essere pagato.

Ho gi dovuto aspettare un sacco di tempo, dichiar Fitzgerald, accingendosi ad andarsene. Be', piacere di averla vista.

Si allontan a passo veloce. Questa, si disse Jupiter,  l'unica persona che non riesco a collegare a questo caso.

Prima di arrivare al museo otto persone lo fermarono per dirgli sotto varie forme di aver saputo che era stato lui a trovare il cadavere.

Se me lo ripetono ancora in molti, disse Jupiter all'ultimo della serie, qualcuno trover il mio corpo sotto il ghiaccio del fiume Charles.

Mancava il solito gruppo di studenti che sostava sugli scalini del museo a fumare. In vista non c'era neppure una ragazza della Radcliffe: di solito si divertivano a tormentarle. Jupiter dedusse che al Fogg le lezioni erano state sospese per quel giorno.

Betty Mahan era seduta alla sua scrivania a non far niente.

Lo vide entrare, ma non gli prest la minima attenzione. Jupiter, modesto come sempre, era sicuro che la ragazza cercava di nascondere quanto fosse contenta di vederlo.

Quando lui si avvicin alla scrivania, lei gli disse: Stai perdendo il tuo tempo qui, giovanotto: non c' la minima traccia di un cadavere. Ho setacciato dappertutto. Tu come stai?.

Bene. Vedo che stai lavorando sodo come al solito, senza perdere tempo.

Lei allarg un braccio, a comprendere tutto il museo. Questo posto  un manicomio: tutti si agitano cercando di sembrare tristi, quando sono ben felici che Singer abbia avuto quello che si meritava: esclusa ovviamente Miss Slade.

A proposito, come sta quella brava donna?.

Fece una smorfia. La vista pi orribile che mi sia mai capitata sotto gli occhi. Perch me lo chiedi?.

E la polizia,  qui?.

Nell'ufficio di Singer. Sono ancora in attesa di sentire la tua storia.

Un po' di pazienza. A tempo debito saprai ogni cosa, ma ora devo vedere il sergente. Fece per andarsene.

Ehi, torna qui! Non puoi lasciarmi cos.

Ho lasciato delle ragazze in condizioni molto peggiori delle tue, disse girando il capo.

Non ne dubito, brutto bastardo, sussurr Betty.

Rankin stava esaminando delle carte seduto alla scrivania di Singer, mentre Miss Slade, pallida e in disordine, aveva l'aria di prendere quell'indagine come un affronto personale. Jupiter fece un cenno al sergente per invitarlo a uscire.

Gli pass l'invito.  stato scritto da Mrs. Sampson; cosa ne pensa?.

Rankin fischi. Come l'ha avuto?.

Elementare, cit Jupiter. Per la verit, Sampson mi ha telefonato perch andassi da lui. Mentre ero l ho scoperto che sua moglie si chiama Ruth.

Il sergente gli lanci un'occhiata tagliente. Sta di nuovo indagando per conto suo?.

Niente affatto, ispettore. Le dir tutto.

Quando Jupiter ebbe completato la saga dei Sampson, Rankin aggrott la fronte.

Grazie per le informazioni, adesso questa storia mi torna di pi, disse, poi borbott: Questo caso dovr essere trattato con molta delicatezza.

Giusto, convenne Jupiter. Vado fuori a vedere se le posso trovare un guanto di velluto.

Il sergente sorrise. Ne avr bisogno. Spero di poter contare sul pugno di ferro.

Io punto su di lei, ispettore. Trovato qualcosa qui?. Indic il piccolo ufficio di Singer.

Niente a parte un mucchio di appunti su degli italiani che non ho mai sentito nominare.

Il nostro sapeva il fatto suo, devo ammetterlo, osserv Jupiter. Come sta quella sinistra creatura della Slade?.

Non  sinistra, solo molto maleducata, borbott rabbioso Rankin. Non gradisce che io metta le mani tra le carte di Singer. Credo che gli fosse molto affezionata. Se non c' altro da fare qui, torno a Hallowell House.

Ripercorsero insieme la biblioteca. Parecchi studenti animati da grande fervore che avevano teso le orecchie per sentire la loro conversazione guardarono Jupiter con invidia. Jupiter si ferm presso la scrivania di Betty.

Sergente, le presento Miss Mahan. Ha minacciato spesso di morte Singer: far meglio a fare delle indagini su di lei.

Il sergente era imbarazzato. Aveva l'aria di non aver mai visto una ragazza attraente. Piacere, borbott.

Betty gli rivolse il suo sorriso pi radioso, quello stesso sorriso che faceva correre a frotte gli studenti in biblioteca. Se questo giovanotto la infastidisce, sergente, sar lieta di ammanettarlo.

Rankin era sbalordito. Si stava abituando a Jupiter, ma ecco una ragazza che sembrava usare lo stesso linguaggio.

Usc in una risata nervosa. Penso che non ce ne sar bisogno. Be', a pi tardi, Jones.

Fece un cenno del capo a Betty e usc dal museo.

Che uomo affascinante, comment Betty. Non ha molto stile, ma nell'insieme  affascinante.

Jupiter si appoggi sul bordo della scrivania. E anche in gamba. Be', immagino che tu sia in attesa dei particolari cruenti.

Faccio molta fatica a nascondere le mie emozioni.

Le lanci un'occhiata e si accinse a farle un resoconto integrale degli avvenimenti. Alla fine del racconto, Betty era quasi senza fiato.

Bene, bene, disse alla fine, Harvard  praticamente un covo di sedizione! Sei sicuro di non aver tralasciato niente? Sullo sfondo dovevano esserci un paio di ballerine. Ges, mi pare di sentire i Borgia che si rivoltano nella tomba.

Una bella storia, del genere di quelle che sono oggetto di riunioni da parte della Watch and Ward Society.

Quanto ad Appleton, osserv Betty, io sar giovane e innocente, ma non vedo come potrebbe entrarci.

Jupiter aggrott la fronte. Neppure io. La risposta  che lui stava facendo il filo a Singer. Immagino senza successo, perch, nonostante i suoi molti difetti, non credo che il professore fosse interessato a quel tipo di cose. Passiamo ad altro. Come si comportava Singer ultimamente?.

Betty riflett graziosamente, increspando la fronte. Il viso di Miss Mahan era stato oggetto di molte discussioni tecniche da parte di studenti esperti in materia, e tutti erano stati d'accordo nel riconoscere che, oltre al sorriso, la sua espressione assorta era quella che le si addiceva maggiormente. E lei ne era consapevole.

Sui due piedi direi che era il solito presuntuoso. L'ho solo visto sfrecciare dentro e fuori dal suo ufficio, ma Miss Slade si  comportata in modo strano, se si pu dire che lei si comporti in qualche modo.

Molto bene. E che mi dici di Padre Hadley? Si  visto questa mattina?.

Oh, s, molto presto. Cerca senza successo di nascondere la sua gioia sotto un mantello di tristezza. L'ho spesso sospettato di nutrire illusioni di grandezza.

D'accordo, ma non lasciarti prendere la mano dallo stile della tua prosa. Le batt affettuosamente sul capo, pronto ad andarsene. Dove potrei trovarlo?.

Sta facendo visitare il museo a un pezzo grosso: forse lo trovi nelle sale. Molte grazie, Mr. Jones, per le sue confidenze.

Figurati. Penso che la situazione meriti qualche festeggiamento. Che ne dici di una cena questa sera, indipendentemente dal fatto che sia stato trovato il colpevole?.

Fantastico, rispose Betty con un sorriso.

Bene. Se non ci vediamo prima, vengo a prenderti alle sei e mezza. Tieni d'occhio Miss Slade.

Il Fogg Museum ha una bella collezione di quadri. Ma di solito le sue piccole sale non sono frequentate, tranne prima degli esami quando traboccano di studenti ansiosi che cercano freneticamente di imparare a memoria tutti i quadri nell'eventualit di essere interrogati sui medesimi. Conoscenza e apprezzamento per timore di una bocciatura: un vero peccato ma comunque inevitabile, riflett Jupiter.

Trov Hadley in una sala del secondo piano. Era con un omino raffinato dai capelli ondulati. Gli omini raffinati con i capelli ondulati non sono una stranezza al Fogg Museum, o in qualsiasi museo, perci Jupiter non fu sorpreso. Doveva essere il personaggio con cui il professor Hadley dissertava sul valore di un Giotto, il Giotto, a dire il vero, pens Jupiter. La ragione per cui dava la caccia a Hadley era perch voleva scoprire come avesse preso la morte di Singer. Era un interesse puramente accademico. Dal corridoio osserv i gesti brevi di Hadley che esaltava il talento dell'artista. Ges, pens Jupiter, chi potrebbe immaginare che ha saputo che c' stato un omicidio? Quando Hadley lo vide, la sua espressione cambi totalmente: gli riaffior il ricordo della tragedia. Era come il processo inverso di un uomo che si sveglia da un incubo.

Ah, Jones, buon giorno. Entri. Stavo facendo visitare il museo a Mr. Renier.  venuto appositamente da Parigi per vedere la nostra collezione. Si direbbe che...  arrivato in un momento tutt'altro che felice. Aveva difficolt a esprimersi. Mr. Renier, questo  Mr. Jones, la persona che ha trovato... il corpo del professor Singer ieri sera.

Ci risiamo, gemette Jupiter.

Oh, s, riconosco Mr. Jones dalla foto sul giornale, molto somigliante, disse con quello che viene spesso definito un affascinante accento francese.

Jupiter si inchin. Non gli era venuto in mente nulla da dire.

Hadley si preoccup di colmare il vuoto nella conversazione. Mr. Renier  un mercante d'arte. Il suo ufficio si trova a Parigi.

All'improvviso Jupiter ramment dove l'aveva sentito nominare. Era invitato alla serata musicale di Mrs. Fairchild.

Oh, s, certo, la conosco di fama, disse Jupiter. Con quelle persone si poteva calcare la mano, si bevevano tutto. Andr alla serata musicale di Mrs. Fairchild questa sera?.

Monsieur Renier assunse un'aria sbigottita. Ah, oui! Monsieur Burnhart del Boston Museum mi ha invitato ad andarci con lui.

Hadley si intromise. Ma Mrs. Fairchild mi ha telefonato questa mattina per dirmi che l'aveva annullata. Un vero peccato. Quelle serate sono sempre una delizia.

Fu una sorpresa per Jupiter. Per la verit si era dimenticato della serata musicale quando aveva invitato a cena Betty.  stato meglio annullarla, pens, ma sarebbe stato un gruppo di persone molto interessante. Non so cosa avrei pagato per vedere i Sampson, Hadley, Fitzgerald e i Fairchild tutti nella stessa stanza.

Non riesco a capire i vostri giornali americani, stava dicendo Renier. In Francia quando viene uccisa una persona la stampa  ricca di particolari: le sue amanti, i suoi nemici, eccetera. Ma qui, pouf! Non c' niente!.

Se solo sapesse, pens Jupiter.

Renier continu: Ho letto che  stato pugnalato. Questo fatto a me farebbe venire in mente una donna....

Scatt qualcosa in un angolo della mente di Jupiter. Pugnalato! Quella fu la parola, l'unica parola che fece riaffacciare l'elemento che gli era sfuggito la notte prima.

Lanci un grido. Si spalancarono le bocche di Hadley e Renier.

Scusatemi, disse Jupiter, ma quello che lei ha appena detto, Mr. Renier, potrebbe essere di grande aiuto. Lieto di averla conosciuta.

Si precipit fuori. Lo guardarono allontanarsi sorpresi.

Forse il giovanotto  pazzo?, chiese incredulo Renier.

Hadley rimase in silenzio.

Mentre scendeva le scale, Jupiter rideva della sua stupidit.

Incredibile che sia stato quel francese insignificante a farmelo ricordare!, borbott. Ovviamente la notte scorsa tutto  accaduto molto in fretta, ma scommetto che al posto mio l'ispettore l'avrebbe capito in un secondo.

Fuori dal museo rallent il passo. La sua mente faceva veloci riflessioni. Non ci sono dubbi in proposito, ne sono certo, ma mi chiedo se ancora una volta non devo raccontarlo all'ispettore. No, sar molto pi saggio dirgli tutto, anche se detesto farlo.

Mr. Fairchild aveva telefonato appena dopo che la notizia era stata diffusa dalla radio, ma nessuno aveva minimamente accennato a un accoltellamento. Avevano solo detto che Singer era stato ucciso, ma quando Jupiter era arrivato dai Fairchild, una decina di minuti dopo, il padrone di casa lo aveva ricevuto sulla porta e aveva casualmente accennato di aver saputo che Singer era stato accoltellato.

C' solo un modo in cui avrebbe potuto scoprirlo, concluse risoluto.

10

Rankin era di nuovo nella stanza di Singer a informare i reporter che non aveva niente da dire. Entrando, Jupiter riconobbe alcuni di loro. Il sergente colse l'espressione di Jupiter e disse ai giornalisti di andarsene.

Quando furono usciti chiese: Cosa le frulla per la testa?.

Un sacco di cose, rispose Jupiter con foga. Ma prima mi dica se ha controllato l'alibi di Mr. Fairchild.

Certo. Qual  il problema?.

A che ora  tornato a casa?.

Rankin aggrott la fronte. Non capisco dove vuole arrivare, ma  rientrato a casa poco dopo le sette. Ha detto di essersi fermato al suo club, qui a Cambridge, a bere un cocktail dopo aver visto Singer. Questa mattina ho parlato con il portiere del club. Mi ha detto che Fairchild se n'era andato alla sette meno un quarto, ed era arrivato appena dopo le sei. Le torna?.

S, annu Jupiter. Ma senta qui.

Dopo aver ascoltato fino in fondo, Rankin rimase in silenzio per qualche istante.

Poi chiese:  sicuro che non ci sia qualche errore?.

Non vedo come, rispose Jupiter, a meno che non mentisse quando ha detto di aver sentito la notizia alla radio; e non ne vedo il motivo se lui non aveva niente a che fare con questa storia.

Crede che questa mattina sia andato in ufficio?.

Lo scoprir, rispose Jupiter, facendo un numero al telefono.

Aspetti un momento, strill il sergente. Non gli dica che voglio vederlo.

Stia tranquillo. Pronto? C' Mr. Fairchild?... S? Grazie.

Riattacc.

Vengo con lei, disse.

Santo cielo, lei  un tipo che agisce in fretta. Rankin sorrise. Be', penso che dovr portarla con me. Andiamo.

Rankin trov Illinois e s'infilarono tutti e tre in una macchina.

Questo  il mio primo viaggio su un'auto della polizia da onesto cittadino, disse Jupiter al sergente.

Cosa intende dire?.

Incomprensioni da parte della polizia.

Illinois si gir stancamente. Dove andiamo, capo?.

State Street National, rispose Jupiter.

Dov'?, chiese ancora Illinois.

Sulla State Street, stranamente, spieg Jupiter sorridendo.

Oh, a Boston.

S, la cittadina che si vede da Cambridge, al di l del fiume.

Illinois fece grattare le marce.

Jupiter si sistem comodamente sul sedile mentre l'auto procedeva lungo il Charles.

Rankin si rivolse a lui. Lo sa, Jones, che potrebbe aver risolto questo caso di omicidio?.

Cos sembra. Credo che Singer meritasse di essere ucciso, e mi dispiace molto che qualcuno sia incriminato per averlo fatto. Fairchild sar anche un pallone gonfiato, ma mi  simpatico.

Pensa sia stato lui?.

Jupiter fiss stupito il sergente. Diavolo! Lei no?.

Non abbiamo prove. D'accordo, sapeva che Singer era stato pugnalato, ma questo non significa che l'abbia ucciso lui.

C' qualche altra spiegazione?.

Ce n' una ottima, rispose Rankin, che lei ha trascurato del tutto. Per me  ovvia. Stia a sentire. Fairchild ha lasciato il suo club alle sette meno un quarto, ed  arrivato a casa appena dopo le sette: questo non gli lascia molto tempo per uccidere un uomo, ma ammetto che potrebbe averlo fatto se le circostanze gli fossero state favorevoli. Ora mi sembra che questa sia la cosa ovvia: se non  stato lui a uccidere Singer, qualcuno deve avergli detto che era stato pugnalato.

Chi pu essere stato?.

La moglie, fu la semplice risposta di Rankin.

Mio Dio!, esclam Jupiter. Quell'idea non gli era mai passata per la testa, era convinto che lei fosse innocente. (Doveva essere stato Fairchild a uccidere Singer, altrimenti come avrebbe potuto sapere che era stato pugnalato?)

Stiamo a vedere, disse.

Giusto, ma non mi sorprenderei se Fairchild crollasse e confessasse, obiett il sergente contraddicendosi.

Jupiter brancolava nel buio. E ora che cosa vorrebbe dire?.

Se sa che  stata la moglie, potrebbe cercare di salvarla.

Lei pensa a tutto, ispettore, disse Jupiter, colpito.

Rimasero in silenzio mentre Illinois cercava di districarsi fra il traffico caotico del centro di Boston; finalmente ferm l'auto di fronte alla banca.

Rankin scese. Lei resti qui, disse a Jupiter.

Jupiter si piazz nel sedile anteriore insieme a Illinois. Accenda la radio, capitano, mentre aspettiamo il generale.

Rankin si fece annunciare a Mr. Fairchild, e nel giro di pochissimi minuti fu accompagnato nell'ufficio del direttore. Come lo studio di casa sua, anche l'ufficio era quasi del tutto ornato con foto di barche a vela. Il banchiere si alz, strinse la mano al suo visitatore e gli offr una sedia.

Voglio solo farle qualche domanda su ieri sera, Mr. Fairchild, disse il sergente sedendosi.

Fairchild sollev una mano. Penso di poterle evitare il disturbo: so perch ha voluto vedermi questa mattina. Fece una pausa e si pass una mano sulla fronte abbronzata. Avrei dovuto dirle tutto ieri sera. Non so perch non l'ho fatto, ma  successo tutto cos in fretta che non mi  stato possibile pensare lucidamente... Be', le dir l'assoluta verit; sar difficile credermi e non mi aspetto che lei lo faccia, tuttavia....

Non ho alcun motivo per non crederle, Mr. Fairchild.

Certo. Be', non so quanto lei sappia dei miei affari o di quanto  accaduto la notte scorsa, ma incomincer cos: mia moglie aveva una relazione con Singer. Non ne sapevo niente fino alla scorsa settimana, quando lei mi ha raccontato tutto. Mi ha riferito di aver detto a Singer che non se la sentiva di divorziare da me e sposare lui; che la sua casa e i nostri figli contavano pi di ogni altra cosa. Io non credo che lei lo abbia amato veramente, era solo infatuata... Io non sono un uomo brillante, ho pochi interessi nella vita che non coincidono con quelli di mia moglie. Posso capire la sua infatuazione per Singer, e in certo qual modo posso anche perdonarla, ma questo  secondario... Nell'ultima settimana Singer le ha telefonato regolarmente, contro la sua volont. Io ho deciso di andare da lui per porre fine a questa storia. Forse non era affare mio, ma avevo deciso di occuparmene personalmente. Come sa, ieri sera sono andato da lui alle cinque e mezza. Gli ho detto che mia moglie non voleva pi vederlo, e che lui la smettesse di rendersi ridicolo. Mi ha risposto chiaro e tondo che non erano affari miei; che mia moglie lo amava e che lui non avrebbe permesso a me o a chiunque altro di interferire con la sua felicit... Sono convinto che lui la amasse, e non posso biasimarlo; ma gli ho detto che mia moglie non era innamorata di lui e che doveva accettare quel fatto. Mi rispose che mi sbagliavo e che cercavo di influenzare mia moglie. Come pu immaginare eravamo entrambi piuttosto agitati: mi ha ordinato di andarmene e io l'ho fatto... Be', come le ho detto ieri sera, sono andato al mio club. Ho riflettuto e ho deciso di tornare da Singer per cercare di nuovo di convincerlo. Ero pronto a tutto pur di fermarlo, voglio che lei lo sappia. Quando arrivai da lui mi ero caricato al punto che ero preparato a non fermarmi di fronte a niente. Senza bussare, sono entrato nella stanza e mi sono trovato ad affrontare lo shock pi terribile della mia vita....

S'interruppe. Respirava a fatica, come se avesse appena corso un quarto di miglio.

Rankin attese.

Fairchild trasse un respiro profondo e prosegu: Singer era abbandonato sulla scrivania. Mi sono avvicinato e ho notato del sangue fresco vicino alla sua testa. L'ho sollevato e ho visto un pugnale. Poi ho fatto la cosa pi stupida della mia vita: sono fuggito dalla stanza!.

Rankin rimase in silenzio.

Sembra incredibile, ma cerchi d'immaginarsi il mio stato d'animo. Ero andato nella sua stanza pronto a tutto, nessun piano preciso, se non impedirgli di infastidire mia moglie. E trovarlo in quelle condizioni... morto, be', lo shock  stato terribile! Riuscivo solo a pensare che mi avrebbero incolpato di quell'omicidio. Mentre tornavo a casa, dopo aver riflettuto a lungo, decisi di chiamare la polizia; poi pensai che fosse ancora peggio, perch mi avrebbero chiesto la ragione per cui non avevo denunciato immediatamente il fatto... Nei limiti del possibile volevo tenere fuori mia moglie da questa storia: sapevo che se fosse trapelata l'intera faccenda sarebbe scoppiato un terribile scandalo.

 tutto?, chiese Rankin.

S,  tutto, ed  l'assoluta verit, mi deve credere.

Il sergente si appoggi allo schienale della sedia. Mr. Fairchild, quando ha trovato Singer nella sua stanza, sapeva che sua moglie era andata da lui?.

No. Il giovane Jones... voglio dire che ho scoperto in seguito che era stata da Singer.

Va tutto bene: sapevo della visita di Jones a casa sua, prosegu Rankin. Ma quando ha scoperto che sua moglie era stata in quella stanza tra le sue due visite, Mr. Fairchild, cosa ha pensato?.

Cosa intende dire?. Era perplesso.

Be', dev'esserle sembrato chiaro che la signora era stata l'ultima persona a vedere vivo Singer.

Fairchild riflett qualche istante. Vuol sapere se mi  passato per la mente che poteva essere stata lei a ucciderlo?.

Esattamente.

No, dichiar con molta decisione. Giocavamo a backgammon quando la radio ha trasmesso la notizia che Singer era stato ucciso. Nel sentirla mia moglie  svenuta.

Allora non le ha detto che aveva trovato il corpo?.

No, avevo deciso di non dirlo a nessuno. Mia moglie non lo sa ancora.

Non si  mai affacciata alla sua mente l'idea che Mrs. Fairchild possa aver ucciso Singer?, ipotizz il sergente.

Fairchild balz in piedi, con il viso paonazzo. Non pu assolutamente averlo fatto, ne sono sicuro!... Non so quanti indizi avete trovato, ma stia certo che mia moglie non ha niente a che fare con questo omicidio!.

Lei mi sta chiedendo di credere a un bel po' di cose, Mr. Fairchild, disse Rankin pacatamente.

Creda quello che vuole della mia storia, ma non ci trascini dentro mia moglie!. Era furibondo, ma si calm all'improvviso. Mi scusi, sergente: lei ha avuto una grande pazienza... Non sto dicendo che mia moglie sia incapace di commettere un omicidio, perch se decidesse veramente di farlo ne sarebbe capace. Ma non Singer... gliel'ho detto che  svenuta quando ha saputo la notizia della sua morte. Non era una finzione, glielo assicuro. Mia moglie non  un'attrice.

Tralasciamo questo aspetto, Mr. Fairchild, disse Rankin alzandosi in piedi. Ora mi dica l'ora esatta in cui ha trovato il cadavere di Singer, cos posso procedere.

Vediamo. Quando sono andato nella sua stanza non pensavo all'ora, ma ricordo di aver visto l'orologio della torre di Hallowell House. Mancavano circa dieci minuti alle sette, ne sono sicuro.

Grazie, Mr. Fairchild. Avrei voluto sentire tutto questo da lei ieri sera: avremmo risparmiato un bel po' di tempo. Si avvi verso l'uscita.

Non mi ha detto se crede alla mia storia.

Sulla porta Rankin si volt. Sinceramente non so a cosa credere, Mr. Fairchild. Lei ha detto che il pugnale era piantato nella schiena, vero?.

Fairchild non esit. No, non l'ho detto. Era conficcato nel cuore, sul torace.

Grazie, disse Rankin uscendo.

Si accomod sospirando sul sedile posteriore dell'auto, e disse a Illinois di tornare a Cambridge. Jupiter torn a sedersi accanto a lui.

Nessun arresto, ispettore?, chiese.

Rankin gli rifer dell'interrogatorio, con calma e senza sbilanciarsi.

Non c' niente come un omicidio per far perdere la testa alla gente e far fare delle grosse sciocchezze, concluse tristemente.

Sembra che Fairchild ci abbia imbrogliato entrambi.

 questo il guaio, sospir Rankin. Sono andato da lui aspettandomi quasi tutto, e mi ha propinato questa storia.  cos improbabile che quasi ci credo.

Continua a ritenere Mrs. Fairchild la candidata pi probabile?.

Comunque lui no, dichiar Rankin con cautela. Non so cosa pensare di lui: non  stupido come pensa.

Non  stupido,  solo noioso.  diverso.

Be', in ogni caso abbiamo limitato il tempo della morte di Singer:  gi qualcosa.

Quando tornarono a Hallowell House acquisirono altre informazioni.

Un poliziotto li accolse sulla porta. Sergente, qui c' uno studente che la cerca: dice di avere qualcosa che potrebbe essere importante.

Speriamo.

Entrarono nella stanza di Singer e Jupiter riconobbe Bob Berrings, un atleta che abitava all'ultimo piano. Aveva l'aria di essersi appena alzato da letto. Era cos.

Voleva vedermi?, chiese Rankin.

La mente di Berrings, anche quando funzionava al massimo, non era una cosa per cui andare in estasi. Disse: Be', ho pensato che dovevo venire.

Di che si tratta?.

Be', ieri notte ho fatto piuttosto tardi e mi sono svegliato solo un'ora fa.  stata la prima volta che ho sentito dell'omicidio.

Molto interessante, comment Jupiter.

Ho letto sul giornale che non sapevate quando era stato ucciso il professor Singer, perci ho pensato che dovevo dirvelo.

Rankin rest a bocca aperta. Santo Dio, lei sa quando  stato ucciso?.

Be', ecco cosa volevo dirvi. Stavo scrivendo una relazione per Singer che avrei dovuto consegnare luned, ma gli ho chiesto se andava bene se gliela portavo ieri sera. A lui non andava, ma mi ha detto che poteva andare bene se mi presentavo entro le sei e mezza.

Si blocc: il solo sforzo di parlare lo stressava.

Rankin attese con pazienza.

Be', finalmente ho finito quella dannata relazione intorno alle sei e mezza, e sa, avevo un appuntamento per cena con quella ragazza. Lei abita a Dedham e avrei dovuto essere l alle sette, perci avevo molta fretta. In verit sono arrivato un po' in ritardo, ma ho dovuto aspettarla, perci  andata bene cos.

Era senza fiato.

Ecco cos' successo, continu. Ho portato gi la relazione per darla al professor Singer, dovevano essere le sette meno venti. Ho avuto qualche problema a farmi il nodo alla cravatta, sa com' quando si ha fretta. Be', ho bussato alla porta e non  successo niente, perci ho pensato che Singer fosse in sala da pranzo; allora ho messo la relazione nella cassetta della posta e me ne sono andato.

Sorrise trionfante.

Tutto qui?, chiese Rankin sbalordito.

Berrings annu.

Da archiviare come una delusione, sussurr Jupiter.

Pu controllare l'ora, perch il professor Sampson e il professor Hadley uscivano dalla stanza di Hadley proprio mentre me ne andavo, aggiunse Berrings.

Bene, bene, disse Jupiter. Allora pensi che Singer doveva essere morto quando hai bussato alla sua porta?.

S,  questo che intendevo.

Quanto ha aspettato dopo aver bussato?, chiese Rankin.

Non molto, perch avevo fretta, e ritenevo che Singer fosse a pranzo: ho messo la relazione nella cassetta e me ne sono andato.  ancora l.

Non ha sentito nessun rumore provenire dalla stanza di Singer? Non potrebbe averle gridato di entrare?, chiese il sergente.

No, ne sono sicuro, rispose, grattandosi la testa.

Be', molte grazie. C' altro che potrebbe esserci di aiuto?.

No, non credo.

Allora grazie infinite. Se le viene in mente qualcosa me lo faccia sapere.

Rankin lo accompagn alla porta. Jupiter osserv: Apparentemente questo rende credibile la storia di Fairchild.

 probabile, ma non aiuta sua moglie, rispose Rankin. Se Singer era morto alle sette meno venti, restano venti minuti per l'omicidio.

Supposizione valida; comunque, ci stiamo avvicinando alla soluzione. Che ne dice di fare colazione, ispettore? Non posso garantire per il cibo, ma  gratis.

Mi dispiace, ma devo far colazione con l'avvocato di Singer. Ci vediamo nel pomeriggio. Sono in ritardo, concluse alzandosi. Che mattinata!.

Jupiter annu. Non all'altezza della notte scorsa, ma sempre interessante.

11

Quando quel giorno Harvard and a colazione nei suoi vari punti di aggregazione si ritrov fornita di un numero maggiore di informazioni rispetto alla mattina. Filtravano dei nomi, le illazioni dilagavano. Un gruppo di studenti, che aveva passato il tempo libero a studiare e il resto a scommettere, aveva preparato una scommessa abbinata alle corse di cavalli, usando il nome di tutti quelli che per quanto se ne sapeva erano stati interrogati dalla polizia. L'estrazione doveva avvenire quella sera, quando ci si aspettava che fossero disponibili pi nomi. Si era sparsa la notizia che Jupiter collaborava con la polizia.

Questa mattina ho visto Jones su un'auto della polizia diretta in citt. Chiss cosa c' sotto?.

Ho parlato con lui mentre andava al museo. Non ha voluto dire neppure una parola.

Che fortuna ha quel buono a nulla! Quanto mi piacerebbe essere al suo posto!.

Il sergente ha l'aria di sapere il fatto suo. Scommetto che risolve questo caso prima di Jones.

Non lo so. Jones sa un bel po' di pi di quello che succede qui attorno di quanto tu non creda, e non avrebbe nessun problema a fare alla gente domande impertinenti.

Vorrai dire pertinenti, scemo.

Sai cosa intendo. Hai mai sentito quella storia su di lui alla lezione d'igiene? Era una matricola ed era una delle prime lezioni. In cattedra c'era un tizio nuovo, ed era piuttosto emozionato. Arrancava in cerca delle parole, per timore di dire qualcosa di impegnativo. Alla fine la lezione era diventata cos noiosa che gli studenti si dimenavano sulle sedie, e avevano smesso di ascoltare. Il tizio era arrivato a dire qualcosa del genere: "Be'... ehm... come sapete, ci sono delle donne che non sono... ehm... esattamente del nostro stesso livello sociale, cio... voglio dire...". S'interruppe per un secondo, in un silenzio totale. Poi Jones disse, abbastanza forte da farsi sentire da tutti: "Credo, ragazzi, che questo signore voglia dire puttane". Ges, dev'essere stato meraviglioso. Vorrei tanto esserci stato!.

Mentre si dirigeva verso la sala da pranzo, Jupiter incontr Peter Appleton che attraversava il cortile.

Va tutto bene, amico, gli disse. Porter il tuo segreto nella tomba.

Senza guardarlo, Appleton si limit a dire: Grazie, prima di allontanarsi.

Jupiter si strinse nelle spalle ed entr in sala da pranzo. Non gli andava di mangiare a Hallowell House, ma il regolamento stabiliva che bisognava consumare alla mensa almeno dieci pasti alla settimana. Si pagava che si mangiasse oppure no. Ma, soprattutto, Jupiter sentiva di dovere al suo pubblico un'apparizione. Conosceva la ragione per cui sarebbe andato a mangiare alla mensa: gli piaceva che lo fissassero e parlassero di lui. Ma secondo la sua opinione non si  sgradevolmente vanitosi quando si sa di esserlo. Erano pensieri del genere che lo teneva sveglio di notte.

Tuttavia non voleva parlare con nessuno, perci scelse un tavolo da due sperando di scoraggiare chiunque volesse unirsi a lui. Fu deluso. Adam Rosen, che lui conosceva appena, lo raggiunse.

Ti dispiace, Jones, se mi unisco a te?, chiese cortesemente.

Figurati, rispose Jones. Non avrebbe potuto dire altro.

Rosen si sedette.

Hai ascoltato il programma di Fred Alien ieri sera?, domand Jupiter. Era molto, molto divertente.

La faccia di Rosen era priva di espressione. Be', no, me lo sono perso.

Jupiter ordin un sandwich di bacon e pomodoro invece del pasto regolare.

Rosen fece per parlare.

Jupiter prese in mano il coltello. Che cosa strana. Perch pensi che mettano sempre il coltello e il cucchiaio insieme da un lato del piatto?.

Rosen batt le palpebre. Immagino che tu non voglia parlare della notte scorsa,  cos?.

Parliamo della vita e... dei modi per evitarla. Era una vecchia battuta, ma lui si sentiva spento e non vedeva perch dovesse sforzarsi per Rosen.

Stavo giusto per dire che la morte del professor Singer sar una perdita terribile per il dipartimento di Storia dell'Arte. Io frequentavo entrambi i suoi corsi.

Oh, diavolo, pens Jupiter, non c' ragione di essere sgradevoli.

Hai ragione, sar una grave perdita, convenne. Immagino che subentrer Hadley. In questo caso, diventeranno dei corsi molto popolari tra coloro che soffrono d'insonnia.

Rosen non sorrise. Peccato, pensavo di frequentarli anch'io. Il professor Hadley  molto preparato anche se non sa esprimersi con la stessa facilit del professor Singer. Significher pi lavoro per gli studenti.

Ges, ma  terribile, pens Jupiter. La mia sopportazione  arrivata al limite.

Immagino avrai saputo che  stato il colonnello Apted a uccidere Singer, disse cercando di rimanere serio. Il colonnello Apted era il validissimo capo della polizia privata di Harvard. Il titolo gli era stato conferito per meriti speciali.

Rosen rest a bocca aperta. Non dirai sul serio!. Poi sorrise. Ah, stai scherzando.

Qualunque cosa pur di strappare una risata, borbott Jupiter.

Arriv il suo sandwich a tempo di record.

Sta diventando famoso, Mr. Jones, disse la cameriera.

La virt paga, rispose vagamente.

Mangi il pi in fretta possibile. Segu un lungo silenzio, anche peggiore delle banalit di Rosen.

Finalmente, in preda alla disperazione, Jupiter disse: Anch'io ho seguito i corsi di Singer. Fin dove era arrivato con la pittura veneziana?.

Rosen si illumin. Be', luned aveva finito con i pittori del Rinascimento, Bellini, Cima, Carpaccio, e ieri aveva iniziato a parlare di scultura. Non  previsto dal programma, ma lui voleva mostrarci il rapporto tra la scultura e la pittura. Una buona idea.

S, rispose Jupiter, ascoltando solo per met. E il corso su Roma?... Spero che anche quello proceda bene.

S, ieri ha parlato di San Pietro, e nella lezione successiva avrebbe trattato i palazzi.

Bene, bene, Adam, disse Jupiter alzandosi. Adesso devo lasciarti.  stato un piacere.

Tornato in camera si abbandon sul divano in attesa di Rankin. Non gli riusciva di pensare a niente da fare, e quando quella situazione persisteva, di solito si rilassava. Si era quasi addormentato quando squill il telefono. Era Betty.

Cosa c'?, chiese Jupiter riprendendo coscienza.

Niente.  che mi sento sola, disse tristemente. Sola soletta con i fantasmi di tutti quei bellissimi quadri che mi circondano; per non parlare di Miss Slade, uno spettro se mai ne ho visto uno. Per questo ti ho chiamato. Ma prima di tutto, come mai sei schizzato gi per le scale dopo avermi lasciato?.

Ah! Purtroppo una falsa pista. Che mi dici della donna misteriosa?.

Non credere di essere il solo segugio da queste parti, mio caro ragazzo. Stammi a sentire. Subito dopo che tu e quell'affascinante sergente ve n'eravate andati, ho visto la Slade che usciva dall'ufficio di Singer con delle carte in mano: si  diretta verso il piano inferiore e, tanto per fare qualcosa, ho deciso di seguirla con la scusa di andare in bagno. Be', l'ho scoperta mentre gettava quel fascio di documenti nel grosso bidone per la carta che si trova nel seminterrato. Lei aveva appena buttato il tutto nel bidone quando si  accorta di avere in mano qualcosa di simile a un ritaglio di giornale: vedendomi l'ha ridotto in mille pezzi e li ha fatti cadere nel bidone. Le sono passata accanto, facendole un cenno di saluto nel mio solito modo attraente, e sono entrata nel bagno. Quando sono uscita, lei se n'era andata. Perci ho rovistato nel bidone e ho trovato il fascio di carte che aveva buttato. Erano solo appunti per le lezioni, quelli che lei eliminava regolarmente. Ho cercato di trovare i pezzetti del ritaglio di giornale. Be', sai cosa vuol dire tentare di trovare dei pezzettini di carta in un bidone come quello? E saresti anche sorpreso di trovare alcune delle cose che vengono gettate nei cestini per la carta qui in giro. Ma lasciamo perdere. Comunque ho trovato un frammento con la data del giornale: "New York, 3 marzo, (AP)". Non prova nulla, ma l'ho conservato ugualmente.

Per, che fiuto da investigatrice!, comment Jupiter con una risata. Sicura che non c'era un altro pezzo di giornale che diceva "La persona che ha ucciso Singer ...".

Chiudi il becco, idiota. Perch la Slade lo avrebbe fatto in mille pezzi se non fosse stato importante?.

Mi sorprendi! Conosci Miss Slade da tanto tempo e non ti sei accorta che ha una duplice personalit?  ossessionata dal senso del drammatico.

Oh, scusami. Mi ero dimenticata che in questo momento l'unico modo per risolvere i casi criminali sta nella psicologia. Butto subito via questo pezzo di giornale e mi metto invece a osservare i movimenti che la Slade fa con la mano. Oh, mio Dio, sta arrivando. Ciao.

Jupiter riattacc e sorrise. La comunit era caduta in preda a un'innegabile smania di indagini da dilettante.

Forse sto diventando rimbambito, si disse, ma non riesco a vedere come un ritaglio di giornale vecchio di dieci giorni possa avere qualcosa a che fare con i nostri guai.

Si abbandon di nuovo sul divano e accese una sigaretta, in attesa del sergente.

12

Non dovette aspettare molto. Rankin si materializz sulla porta antincendio, con l'aria di essere esausto.

Coraggio, ispettore, gli disse Jupiter sorridendo.  la tipica depressione del dopopasto. Succede a tutti. Nessuna fortuna con l'avvocato?.

Non molta. Speravo che mi fornisse qualcosa su cui procedere. Sono rimasto deluso. Venga qui, ho bisogno di qualcuno con cui parlare.

Jupiter si alz dal divano. Il suo istinto infallibile l'ha condotta dalla persona giusta. Mi chiedo quante volte i miei amici sono venuti da me a dirmi: "Jones, vecchio mio, c' una cosa che devo dirti: nessun altro capirebbe".

Nella stanza di Singer, Rankin si sedette alla scrivania, sulla sedia in cui era morto il professore.

Jupiter lo guard sorpreso. Oh, lo so cosa stiamo per fare: ricostruiamo il delitto. La prego, professore, posso fare l'assassino?.

Rankin lo guard tetro. Lei non  mai serio?.

Certo che s, ma qui sembra di essere in uno dei momenti pi foschi di Delitto e castigo. Con questa battuta speravo di farle riacquistare quella spensieratezza che avevo conosciuto. Ha dimenticato cos presto, ispettore, quei giorni folli di quando eravamo studenti a Parigi, e giravamo a capo scoperto per le strade con una canzone sulle labbra e una ragazza sottobraccio?.

Rankin sorrise. Stia zitto, la prego: sto cercando di pensare.

Aveva davanti un foglio di carta e prendeva appunti. Jupiter guard al di sopra della sua spalla.

Ah! Lo sapevo che sarebbe arrivato questo momento, disse ridacchiando. Non ho mai letto un romanzo poliziesco in cui non ci sia un orario o una lista di alibi infilati da qualche parte. Da dove cominciamo?.

Allora deve sapere che cominciamo da lei, borbott Rankin.

Da me?, chiese Jupiter incredulo.

Esatto. Lei  stata la prima persona che ho controllato.

Jupiter si finse addolorato. Onestamente, ispettore, non credo che questo sia del tutto corretto. Un comportamento ambiguo, lo definirei. Lei si  servito di un sorriso disarmante per catturare la mia fiducia, mentre stringeva sempre pi il cappio intorno al mio collo. Be', mi arrendo. Far ricorso al codice d'onore.

Zitto. La persona successiva  Fitzgerald.

Jupiter non demordeva. L'idea del sergente che controllava veramente il suo alibi era troppo bella per essere vera.

Lei mi sottovaluta, ispettore. Non sono cos banale. Se avessi ucciso Singer avrei lasciato il corpo nudo e mutilato in una brughiera solitaria e spazzata dal vento, con un biglietto appuntato sul petto: "Il Fantasma ha colpito. Questo  il primo. In guardia gli altri!".

Rankin lo ignor. Fitzgerald se n' andato da qui intorno alle sei e cinque e si  fermato in piazza a bere una birra. Ho parlato con il barista: se lo ricorda, ma non saprebbe dire quanto si  trattenuto. Crede che abbia bevuto due birre. So che Fitzgerald  tornato in albergo alle sette meno dieci. Ora supponiamo che sia entrato nel bar alle sei e dieci e sia uscito alle sei e trenta, giusto il tempo per due drink; poi ha impiegato venti minuti per andare da qui al Continental. Cosa gliene pare?.

Un buon argomento per la Women's Christian Temperance Union, rispose Jupiter. Fairchild se ne va di qui a bere dei cocktail, Fitzgerald si fa due birre e, come lei nel frattempo avr saputo, intorno alla stessa ora io stesso mi concedevo qualche bevuta.

Quello che intendo sottolineare  l'elemento tempo. Fitzgerald dichiara di essere uscito dal bar alle sei e quaranta, ma sembra un tempo troppo lungo per due birre. Quanto crede che ci si impieghi per andare dalla piazza al Continental?.

Dieci minuti.

Esatto. Be', questo dovrebbe escludere Fitzgerald dai possibili sospetti, anche se sarebbe potuto tornare qui e poi prendere un taxi per andare in albergo.

Che diavolo, tutti quelli che se ne sono andati da qui non possono essere tornati. Lei ha scoperto un motivo per cui Fitzgerald potrebbe essere tornato qui?.

Nessuno, ma devo lasciare aperta questa possibilit. Ovviamente se, come penso, Singer  morto alle sette meno venti, Fitzgerald non ha avuto molto tempo. No, credo che lui sia pulito.

Il sergente guard il suo foglio e aggrott la fronte. Conosciamo la versione di Fairchild, e pi ci penso pi sono propenso a crederci. Resta Mrs. Fairchild.

Pi o meno l'unica indiziata, osserv Jupiter serio.

S. E tranne per un punto penserei che  stata lei. Ma cos come stanno le cose, non credo.

Rankin si alz dalla scrivania e raggiunse il divano all'altra estremit della stanza. Jupiter lo osserv attentamente, senza avere la minima idea di quello che gli stava passando per la mente.

Confesso che non so quello che sta succedendo, ispettore, disse.

Pu darsi che mi sbagli, ma  una cosa a cui ho pensato ieri notte appena entrato in questa stanza. Senta, Singer  morto all'istante, lo so dal referto del medico legale. Questo le suggerisce qualcosa?.

Non giochiamo agli indovinelli. Non sono il mio forte.

Be', se  morto sul colpo dev'essere stato alla scrivania quando lo hanno pugnalato. A meno che, ovviamente, qualcuno non ce lo abbia messo dopo, e non c' ragione per pensare a una simile eventualit. Ora, se lui aspettava che venisse a trovarlo Mrs. Fairchild, e sappiamo che era cos, cosa avrebbe fatto all'arrivo della signora?.

Sono senza parole, ispettore. Risponda lei alle domande.

Si sarebbe alzato in piedi, naturalmente; le avrebbe offerto una sedia, probabilmente le avrebbe detto di accomodarsi sul divano, poi si sarebbe seduto accanto a lei. Capisce quello che intendo? Perch si sarebbe seduto alla scrivania, all'altro capo della stanza, per un incontro con la donna di cui era innamorato?.

Capisco perfettamente, ispettore, e sono d'accordo. Ma perch le  venuto in mente la notte scorsa quando non sapeva niente di Mrs. Fairchild?.

Rankin agit una mano. Non l'ho collegato a lei, naturalmente, ma ho capito subito che doveva averlo ucciso un uomo, perch era inverosimile che lui parlasse con una donna stando seduto alla scrivania.

D'accordo, inverosimile ma non impossibile.

No, impossibile no. Ma nel portacenere accanto al divano c' ancora un mozzicone di sigaretta macchiato di rossetto. Lo esib.

Bel lavoro, ispettore, comment Jupiter ridendo. Ora entrano in scena i mozziconi di sigaretta. Praticamente perfetto.

Era sollevato che il sergente avesse ammesso che non riteneva Mrs. Fairchild responsabile dell'omicidio. Poi un pensiero orribile lo colp con la forza di una randellata sulla testa. Lui aveva raccolto il borsellino accanto alla scrivania! Quel fatto faceva a pezzi la teoria di Rankin secondo cui la donna non si era mai avvicinata alla scrivania.

Rankin continuava a parlare mentre Jupiter cercava di non tradirsi.

Un'altra cosa che ho pensato  che se fosse venuta qui con l'idea di ucciderlo, si sarebbe portata una pistola o qualcosa con cui farlo. Anche se sapeva dell'esistenza del tagliacarte sulla scrivania di Singer, dubito che lo avrebbe usato. Ricorda che ho detto, appena ho saputo che il pugnale apparteneva a Singer, che l'omicida doveva aver commesso il delitto in un accesso d'ira e non con premeditazione?.

S, rispose Jupiter con un filo di voce.

Perci anche se era infuriata al punto da ucciderlo, non poteva aver visto il pugnale sulla scrivania mentre era seduta qui. Sono costretto ad ammettere che non  stata lei.

Jupiter sospir. Diavolo, se Rankin pensava che non era stata lei, e lui stesso pensava la stessa cosa, e Mr. Fairchild era convinto della stessa cosa, perch mai lui avrebbe dovuto cercare di far cambiare idea al sergente?

E tutto questo dove ci porta?, domand.

A prendere in considerazione i Sampson, dichiar esplicitamente Rankin.

Cosa c'entrano?. Jupiter era ancora leggermente stordito per lo shock che aveva appena subito.

Glielo dir tra un minuto, ma prima ci sono altre cose da valutare. L'avvocato di Singer dice che non ci sono parenti stretti da prendere in considerazione. Cio, nessuno potrebbe avere un interesse finanziario nella sua morte. In effetti non ha lasciato alcun testamento e il denaro della sua assicurazione andr a beneficio del Fogg Museum. Ammonta a diecimila dollari. Ed ecco la cosa interessante che ho saputo dall'avvocato. Singer gli aveva detto che pensava di andare in pensione alla fine di quest'anno.

Jupiter era sorpreso. Davvero? Non ne avevo mai sentito parlare.

Sembra che la notizia non sia giunta all'orecchio di nessuno. Deve averla tenuta segreta.

Singer sul punto di andare in pensione. Questo significa che doveva avere da parte un bel po' di quattrini. Pensavo che economicamente dipendesse solo dal suo stipendio.

Ho chiesto all'avvocato e lui mi ha detto di ritenere che Singer avesse abbastanza denaro per vivere. Come sa, andava all'estero quasi ogni estate, e a quanto pare aveva progettato di andarci a vivere in permanenza. Aveva detto all'avvocato che era stufo di insegnare: voleva dedicare il resto della vita alla ricerca e a scrivere.

Bene, bene,  andato in pensione un po' prematuramente.

Jupiter accese una sigaretta con la vaga sensazione che stava fumando troppo. Per esperienza aveva constatato che quando una sigaretta ha un sapore meraviglioso al mattino, la sera avr un gusto terribile. Tuttavia questo non era sufficiente a fargli dare un taglio. Alla sua mente si affacci una domanda.

Mi chiedevo, ispettore, perch Miss Slade ha fatto quella telefonata ieri sera. Glielo ha chiesto, immagino?.

Rankin sembrava perplesso. Perch me lo domanda?.

Jupiter si strinse nelle spalle. Non lo so. Un'idea che mi  balenata in testa.

Ci ho pensato e gliel'ho chiesto. Ha detto che voleva sapere qualcosa riguardo al suo lavoro. C' qualche ragione per cui non avrebbe dovuto telefonare?.

Non che io sappia, ammise Jupiter. E ora che mi dice dei Sampson? Ha chiesto della lettera alla signora?.

No. Dovevo essere molto accorto per scoprire se era rimasta a casa, ieri sera. Secondo i domestici non  pi uscita dalle tre di ieri pomeriggio. Ho parlato con lei per qualche minuto, ma non mi ha detto niente della lettera. Che diavolo, Jones, non posso andare dalla moglie del capo di questo dipartimento e chiederle se era innamorata di Singer!.

Il sergente scosse il capo e si sistem sul divano. Jupiter era dispiaciuto per lui. Quel caso era sicuramente un osso duro per un detective.

Coraggio, ispettore. Dopo tutto, Singer  stato ucciso solo ieri sera. Lei non pu aspettarsi di avere gi ammanettato il colpevole. E che mi dice di Sampson? Pensa che fosse al corrente di cosa succedeva?.

Vorrei tanto saperlo, sospir Rankin.

Rimasero seduti a fumare in silenzio. Meno di venti ore prima Singer era stato ucciso in quella stanza, e in quel breve lasso di tempo Jupiter aveva saputo sulla sua vita privata e su quelle delle persone che lui conosceva pi cose che in quattro anni di contatto vero e proprio con quell'uomo. Sembrava incredibile. Pensava che se Sylvester avesse letto Giulio Cesare avrebbe potuto citare la famosa frase: "Il bene  spesso sepolto con le ossa", anche se Jupiter non aveva riscontrato molto di meritevole nel carattere di Singer. Quel pensiero lo indusse a riflettere su Shakespeare e su quanto avesse detto sulla vita e sulle cose in generale. Perch diavolo doveva pensare a Shakespeare in un momento come quello?

Rankin lo ricondusse alla realt.

Avrei voluto essere il primo a fare domande a Hadley. Sa, lei potrebbe averlo messo in guardia prima che potesse parlare con me.

Non si preoccupi di Hadley, dichiar Jupiter. Non  in guardia.

Si vocifera in giro che lui non andava molto d'accordo con Singer.

Ci sono sempre delle dicerie, soprattutto su due professori che operano nello stesso dipartimento. Scommetto il mio ultimo dollaro contro un vecchio fazzoletto usato che lui non ne sa niente.

Il sergente si alz in piedi e si stir.

Venga qui un momento. Voglio mostrarle una cosa.

Si diresse verso il bagno di Singer. Jupiter lo segu.

Niente volgarit, per favore, ispettore, sussurr.

 un'idea che mi  venuta la notte scorsa dopo che mi ha mostrato la porta antincendio. Non volevo dire niente fino a che non fossi assolutamente certo di aver ragione. Non lo sono ancora del tutto, ma glielo dico lo stesso. In un primo tempo lo avevo associato a Hadley, ma dopo aver trovato quella lettera ho cambiato idea. Guardi qui. Come sa, la porta antincendio collega i bagni di Singer e di Hadley, cos come sono collegate tutte le stanze di questo edificio.

Jupiter annu. Non aveva ancora colto l'implicazione.

Il sergente prosegu. Si animava sempre di pi. Questo, pens Jupiter, promette di essere il suo grande lampo di genio.

Hadley e Sampson sono stati insieme nella stanza di Hadley dalle quattro fino alle sette meno venti, quando sappiamo che ne sono usciti insieme. Tutto chiaro?.

Chiaro, annu Jupiter.

Sappiamo che Singer  stato ucciso tra le sei e quindici e le sei e cinquanta al pi tardi, probabilmente intorno alle sei e quaranta. Giusto?.

Giusto. Il sergente  molto sensibile nei confronti dell'arte drammatica, pens.

Non abbiamo un movente per ritenere che Hadley abbia ucciso Singer, e lei  convinto che non l'ha fatto, vero?.

Cos avevo affermato, conferm Jupiter.

Bene, apra la porta antincendio.

Rankin gli porse il suo temperino e Jupiter incominci a forzare la serratura.

Immagino che non ci siano problemi se troviamo Hadley con i pantaloni abbassati quando apriamo la porta?, chiese Jupiter.

Mi sono accertato che non fosse nella sua stanza.

Jupiter termin il suo intervento sulla serratura.

Prego, disse, aprendo la porta per far entrare il sergente.

Dopo che furono entrati entrambi, Rankin chiuse la porta.

Guardi qui. Indic la serratura della porta antincendio. Il vetro e il cartone rosso erano spariti.

Jupiter non si stup. Trover la stessa cosa praticamente su tutte le porte antincendio dell'edificio. Probabilmente questa situazione risale ad alcuni anni fa.

Ma la notte scorsa non era cos, disse il sergente con molta seriet.

Come fa a saperlo?. Ora Jupiter era stupito.

Ho parlato con la cameriera che fa le pulizie in questa stanza. Giura che ieri mattina era tutto a posto. Mr. Swayle, il portinaio, controlla le serrature due volte all'anno. Ha detto che l'ultima volta era tutto ok.

Jupiter emise un fischio. Ne ha parlato con Hadley?.

No, aspetto che venga effettuato un controllo, ma non credo che lui ne sappia qualcosa.

Tutto questo  molto misterioso ed eccitante, ma cosa dimostra?.

Il sergente apr di nuovo la porta, e insieme entrarono nel soggiorno di Singer attraverso il bagno. Rankin si sedette alla scrivania.

Se dimostra che quello che penso  vero, l'omicidio di Singer  stato il pi semplice e il pi premeditato che io abbia mai visto, rispose il poliziotto accendendo una sigaretta.

Ho diritto a venti domande, o mi dice tutto lei?.

Glielo dico se mi promette di non parlarne in giro. Non posso permettermi che trapeli qualcosa finch non sono convinto di aver ragione. Rankin si appoggi allo schienale della sedia. Fino a questo momento lei ne sa quanto me su questo caso, ora che ha visto la serratura. Mi sorprende che non capisca dove voglio arrivare.

Non gongoli, ispettore; conosco i miei limiti.

D'accordo; guardi qui. Stava facendo dei segni sul foglio di carta che aveva davanti. Immaginiamo che il professor Sampson sappia della relazione che sua moglie ha con Singer e decida di ucciderlo. Ha bisogno di un alibi e sceglie Hadley. Va nella stanza di Hadley e resta con lui dalle quattro in avanti.  probabile che sappia degli appuntamenti di Singer per quel pomeriggio, ma non ha importanza. Appena dopo le sei chiede a Hadley se pu usare il suo bagno per lavarsi le mani. Entra, chiude la porta, apre il rubinetto del lavabo, poi rompe la serratura della porta antincendio e si introduce nella stanza di Singer. Ovviamente Singer si sorprende nel vederlo entrare dalla porta del bagno, ma Sampson si giustifica dicendo di averla trovata aperta e di essere entrato solo per chiedergli se andava con lui a cena. Questo mette Singer a proprio agio. Sampson si avvicina, afferra il pugnale che sa essere posato sulla scrivania e gli trafigge il cuore. Si precipita nel bagno di Hadley, chiude la porta antincendio alle sue spalle, si lava le mani, chiude il rubinetto e torna nella stanza di Hadley. L'intera operazione gli richiede non pi di tre o quattro minuti. Temporeggia altri dieci minuti, poi dice qualcosa a proposito della cena. Forse conta che Hadley si ricordi dell'impegno che ha preso con Singer per andare a cena insieme, cos da essere presente quando viene rinvenuto il cadavere. Questo non lo so, ma comunque lui dispone di Hadley come alibi: il suo collega pu dichiarare di essere stato con lui tutto il tempo.

Jupiter fiss il sergente con ammirazione.

Rankin prosegu. Questa mattina ho chiesto a Hadley se aveva sentito dei rumori provenire dalla stanza di Singer, e ho scoperto che Sampson era andato in bagno intorno alle sei e mezza. Hadley ha detto di non aver sentito nessun rumore, ma che forse Sampson s, visto che era in bagno a quell'ora.

Jupiter ritrov la voce. Ispettore, lei  fantastico, devo ammetterlo. C' solo una cosa che non mi torna del tutto. Se Sampson aveva pianificato ogni cosa con tanta cura, non pensa che avrebbe dovuto rimettere a posto la serratura della porta antincendio perch non sembrasse che era stata manomessa?.

Il sergente sorrise. Questo  l'unico elemento che spiazza un po' la mia teoria. Immaginavo che lei se ne sarebbe accorto subito. L'unico modo che ho per spiegare il fatto  che, dopo aver ucciso Singer, Sampson fosse troppo agitato per ricordarsi di quel particolare.

Intende dire che "non esiste il delitto perfetto"?.

Be', s, fanno sempre uno sbaglio: ma quella serratura  stata rotta ieri sera, e questo fatto necessita di una spiegazione.

Jupiter aggrott la fronte. Una teoria impeccabile, ma come ha intenzione di provare che  valida?.

Ho fatto fotografare la serratura per rilevare le impronte digitali, e un mio uomo ha l'incarico di prendere un campione di quelle di Sampson e di Hadley. Ovviamente potrebbero non esserci impronte sulla serratura se il nostro uomo si  preoccupato di indossare i guanti. Non ce n'erano sul pugnale, ma non ce ne sarebbero comunque su una superficie come quella. Ricorda com', tutto d'oro a torciglione con degli intagli: impossibile rilevare un'impronta. Be', il rapporto dovrebbe arrivarmi in un paio d'ore, e allora sapr come procedere.

La solita vecchia routine, osserv Jupiter compiaciuto. Mozziconi di sigaretta e impronte digitali. L'ispettore Rankin cattura il suo uomo!.

 l'unico modo che conosco, grugn il sergente. E se le impronte di Sampson sono su quella serratura, dovr rispondere a un bel po' di domande.

A proposito, ispettore, perch mi ha fatto aprire la serratura da questa parte della porta antincendio di Hadley, quando avremmo potuto entrare facilmente dall'atrio?.

Il sergente scoppi a ridere per la prima volta. L'ho usata come esperimento. Volevo sapere con esattezza quanto ci vuole ad aprire uno di questi aggeggi. Ieri sera non l'ho notato con precisione. Lei ha impiegato un minuto e quattordici secondi!.

Jones, la cavia umana. Troviamone un'altra. Scommetto che riesco ad abbassare il record esistente. Quando si tratta di scassinare nessuno mi eguaglia.

Il sergente si accingeva ad andarsene.

Be', questa  la mia teoria, e ho intenzione di non mollarla finch non verr dimostrato che  sbagliata. Confido che lei non si lascer sfuggire nulla. Se i giornali dovessero impadronirsene, e poi si dimostrasse sbagliata, sarei nei guai.

Jupiter cominciava a rendersi conto dell'enormit della scoperta di Rankin. Se aveva ragione e Sampson aveva ucciso Singer, a Cambridge sarebbe scoppiato il finimondo. Vedeva gi i titoli dei giornali: "Il preside di Hallowell House uccide il professore in un duello per amore!". Uauh!

Ci vediamo, ispettore, disse genericamente, prima di tornare nel suo appartamento. And in camera e si butt sul letto. Da sdraiato riusciva a pensare meglio. Il sergente era un furbacchione, su questo non c'era alcun dubbio. E non era il tipo da trarre precipitose conclusioni. Era chiaro da come aveva esaminato gli alibi di tutti prima di pronunciarsi sul conto di Sampson.

Ma proprio Sampson! Maledizione,  impossibile!. La sua vecchia abitudine stava per avere il sopravvento. L'omicidio non  il suo genere.

Prese il cuscino e lo scaravent contro la parete. Di solito alle riflessioni profonde si accompagnava un gesto fisico.

Cosa diavolo c' da pensare, idiota che non sei altro? Un uomo  stato ucciso: questo  il principio basilare a cui aggrapparsi. A: un uomo  stato ucciso. B: qualcuno lo ha ucciso. C: deve esistere un movente. D: dev'esserci stato un modo. Infine, E: diavolo, la qualit della mia mente. Applicala a Sampson e funziona. Ma quella serratura rotta continua a darmi pensiero. Con un cervello come il suo, Sampson non l'avrebbe lasciata cos. Tuttavia la serratura  stata rotta ieri sera e ci dev'essere una spiegazione. Cos diventi pazzo, Jupiter; aspetta che l'ispettore completi le analisi delle impronte. Ma sarei pronto a scommettere dei quattrini che non ne trova!.

Grugn e si rigir nel letto. Stavano succedendo troppe cose strane. Mr. Fairchild che aveva trovato il cadavere, e non ne aveva fatto parola con nessuno. Il borsellino di sua moglie accanto alla scrivania. Miss Slade che faceva a pezzi i ritagli di giornali e accusava Fitzgerald del delitto. La lettera di Mrs. Sampson e l'incursione notturna di Appleton. E Hadley che si era dimenticato dell'appuntamento per la cena con Singer, di proposito.

Mio Dio, se non avessi visto tutto questo con i miei occhi, non ci crederei. Mi chiedo se tutti i delitti diventano complicati come questo.

Si allung a riprendere il cuscino e se lo rimise dietro la testa.

Ora, Jones, detective consumato, ricomincia dal momento in cui hai trovato il corpo, e ripercorri ogni minimo dettaglio su quanto  successo finora, e vedi se ti  sfuggito qualcosa.

Si concentr per un'ora e mezza, stabilendo il record per un periodo ininterrotto di profonde riflessioni. Ma quando Jupiter si concentrava su un argomento non mollava. Questo spiegava in parte la sua abilit nell'ottenere dei buoni voti apparentemente senza studiare. Ci sono studenti che dicono: "Ieri sera ho lavorato sodo per cinque ore, so tutto alla perfezione", tranne poi fallire miseramente quando vengono interrogati. Jupiter possedeva una memoria fotografica. Poteva esaminare duecento diapositive, la base per lo studio della storia dell'arte, e con mezz'ora di applicazione essere in grado di riconoscerle una per una dopo un mese, e di ricordare il nome del pittore, le date e la scuola a cui apparteneva.

Terminato l'esercizio mentale, si rese conto che molti punti necessitavano di ulteriori spiegazioni.

Credo che la persona da vedere sia la nostra vecchia amica, la Donna Fantasma, disse, alzandosi. Diavolo, se l'ispettore pu avere una teoria, non vedo perch non possa elaborarne una anch'io.

13

Una telefonata a Betty al museo rivel che Miss Slade era andata a casa e non era previsto che tornasse. Dopo molte difficolt Betty scopr dove abitava e pass l'informazione a Jupiter.

Dopo qualche minuto lui stava salendo le buie scale della casa della donna.

Sono sicuro che sar felice di vedermi, borbott. Prenderemo il t insieme.

Miss Slade apr la porta con molta cautela e lo guard con un'espressione del tutto assente. Jupiter si era aspettato una qualche reazione alla sua improvvisa comparsa in quella casa. Sul viso di lei avrebbero dovuto comparire in lettere maiuscole lo stupore, l'avversione, il timore, o per lo meno uno sguardo interrogativo. Ma niente di tutto questo: solo una faccia bianca, e per di pi brutta. Mio Dio, che donna, pens Jupiter.

Cosa vuole?, gli chiese con un tono cos piatto che si sarebbe potuto stendere sul pavimento e usarlo come tappeto.

Solo parlare con lei un minuto, Miss Slade. Le dispiace se entro?.

Senza rispondere la donna rientr in casa. Lui la segu.

Di cosa si tratta?, domand con tutta calma.

Jupiter si era preparato a chiederle molte cose, ma la completa indifferenza di lei nei suoi confronti lo aveva spiazzato malamente.

Percorse con lo sguardo quella stanza buia e squallida. In qualche modo si era aspettato che fosse cos, priva di gusto e di carattere. Eppure, quando aveva detto a Betty che Miss Slade aveva una doppia personalit, lui ci aveva creduto, e aveva sperato in qualche tocco di colore in quella stanza che avvalorasse la sua opinione. Ma niente del genere. Decisamente quella donna era un enigma. Andiamo, Jones, si disse, cos non arrivi da nessuna parte.

Sapeva che il professor Singer si proponeva di andare in pensione alla fine di quest'anno?, le chiese. Per lo meno una domanda del genere era innocua.

Se lei  venuto qui, Mr. Jones, per farmi delle domande sul professor Singer, rester deluso. Ho detto a quel poliziotto tutto quello che so, e non voglio aggiungere altro.

Chiuse la bocca di scatto.

Jupiter tent un'altra strada. Sto solo cercando di scoprire chi lo ha ucciso, Miss Slade. Credo che lei possa aiutarmi.

La donna sospir.  morto, nessuno pu farci pi niente.

Esatto, convenne Jupiter. Ma non le interessa sapere chi lo ha ucciso?.

Glielo ripeto, non ho nulla da dire.

Jupiter faticava a mantenere la calma. Ieri sera, quando  venuta nella stanza di Singer, sembrava piuttosto sicura che il colpevole fosse Mr. Fitzgerald.

Lei si sedette, sempre con quell'espressione vuota sul viso.

Mr. Jones, ritengo che la polizia sia in grado di gestire la faccenda; non credo che siano affari suoi. Sarei lieta se se ne andasse. Sono molto stanca e vorrei riposare.

Un'affermazione definitiva. Chiunque tranne Jupiter se ne sarebbe andato, ma lui era arrivato fin l e non intendeva mollare prima di aver finito. Si era accorto che la donna era irremovibile, e lui voleva dire qualcosa che incrinasse la sua calma.

Fece un tentativo alla cieca. Ho parlato con il sergente Rankin e non sembra soddisfatto della spiegazione che lei gli ha dato sul motivo della telefonata di ieri sera.

Tentativo riuscito. Miss Slade non nascose il suo turbamento.

Ho telefonato... per una questione di lavoro. C' qualcosa di strano?.

Le tremava la voce, e per la prima volta comparve una espressione di paura sul suo viso.

Jupiter incalz. Ma quando  arrivata nella stanza del professor Singer, era convinta che fosse stato Fitzgerald a ucciderlo. Come sapeva che era stato assassinato?.

Rispose senza esitare. Non lo sapevo finch non sono arrivata a Hallowell House. Ho sentito delle persone che ne parlavano.

Ma appena ha visto Mr. Fitzgerald lo ha accusato dell'omicidio, osserv Jupiter con gran calma.

Lei c'era ieri sera e ha sentito la spiegazione di Mr. Fitzgerald.

E ora lei si accontenta di quella spiegazione?.

S, rispose sommessamente. Adesso, Mr. Jones, desidero che se ne vada. Non voglio dire altro.

Non c'era niente che lui potesse fare. Sorrise e si avvi verso la porta.

Molte grazie, Miss Slade. Mi dispiace immensamente averla disturbata. So quanto dev'essere stanca. Ma sono stato sospettato anch'io, e sto solo cercando di aiutare la polizia.

Si ferm sulla porta e le rivolse quello che secondo lui era il suo sorriso pi affascinante. Per inciso, lei ha mai visto il ritratto che Fitzgerald ha fatto a Singer?.

No, non l'ho mai visto. Addio, Mr. Jones.

Il gatto si stava strusciando contro le caviglie della donna.

Jupiter usc e chiuse la porta.

Profitto netto ricavato dall'intervista: zero, disse rivolto alle scale. Ma, sapendo leggere tra le righe, non una sconfitta totale.

14

Jupiter stava facendo la doccia. Dopo l'incontro con la Slade aveva deciso che era il caso di fare un po' di esercizio fisico, e aveva giocato a squash con Bob Berrings. Dal sergente ancora nessuna notizia. Sylvester era nell'altra stanza a non far niente. Jupiter sospettava che sperasse nell'arrivo di qualche reporter per una rivincita ai dadi.

Ti unisci a me per un cocktail, Sylvester?, grid dalla doccia.

Un altro dei compiti meno ardui di Sylvester era impedire a Jupiter di diventare un bevitore solitario. Anche se a Harvard il rischio era minimo, di solito Jupiter preferiva la compagnia di Sylvester a quella di studenti assetati.

Sissignore, si affrett a rispondere Sylvester.

Jupiter nel frattempo aveva infilato un paio di short.

All'omicidio, il pi movimentato degli sport al coperto, disse sollevando il bicchiere.

Bevvero. Jupiter toss.

Con che cosa lo hai fatto, vecchio mio?, chiese.

Sylvester mostr la bottiglia di scotch che era appartenuta a Singer.

Non c'era altro, Mr. Jupiter, si scus.

Va bene lo stesso. Sorrise.

Mentre Jupiter si vestiva, ne bevvero un altro.

Sar a pranzo al Locke Ober fino alle otto e mezzo circa, perci se qui succede qualcosa di sensazionale telefonami, disse prendendo il cappotto.

Vuole che rimanga qui?.

S. Vai a prenderti un sandwich, ma resta fino a quell'ora. L'ispettore potrebbe telefonare.

Sylvester aveva assunto un'aria triste.

Coraggio, non ci sono fantasmi. Se vuoi puoi far venire qualche amico per una partita di slapjack.

Usc, sal in auto e and a prendere Betty. Lei aveva indossato un bel cappotto con un grazioso cappellino. Non era propriamente una bionda.

Deliziosa come sempre, disse Jupiter.

Hai bevuto. Che notizie di quell'orribile omicidio?.

Quanto tempo hai impiegato ad accorgertene?. Ridacchi. Ora l'ispettore ha una teoria.

La mise al corrente durante il tragitto verso Boston. Quando arrivarono al ristorante e Jupiter ebbe ordinato il cibo, Betty era informata nei minimi dettagli.

E tu non ci credi molto, vero?, disse.

Ho la mente aperta a tutto.

Hai visto Miss Slade?.

Annu. Reticente  l'aggettivo per definirla.

Sorseggiarono i loro drink.

Quindi, disse Betty, se sulla porta antincendio ci sono le impronte di Sampson,  lui il colpevole?.

A meno che non si decida a parlare in fretta e in modo convincente.

Quando lo saprai?.

Se ci sono notizie, Rankin probabilmente mi telefoner. A quest'ora dovrebbe saperlo, ma non mi ha chiamato.

Perch non lo chiami tu?.

Lo far tra poco.

Bevvero un altro cocktail.

Betty aggrott la fronte. Cos non andiamo da nessuna parte.

Io lo trovo molto piacevole, rispose Jupiter con un sorriso. Parliamo di arte moderna? Sai quando  stato fondato il dadaismo? Vedo che non lo sai. Avevano tagliato dei pezzetti di latta e di carta e li avevano fissati su una tela. Poi hanno fatto una mostra. Uno dei leader si  messo in piedi su una sedia e si  sparato in testa quando la gente  entrata nella galleria. Lo hanno ritenuto un genio, e in questo modo  iniziato un importante nuovo movimento. Fortunatamente non  durato a lungo.

Perch non chiami il sergente?, chiese Betty.

Sei una donna senz'anima, rispose, alzandosi.

And a chiamare Rankin e torn dopo dieci minuti.

Sono sconcertato, disse, sedendosi al tavolo.

C'erano delle impronte?.

S.

Non vorrei sembrare curiosa, ma di chi sono?.

Jupiter tagli la sua bistecca. Sembra che non lo sappia nessuno.

Betty fece un grande sforzo per controllarsi. Smettila di comportarti come un detective dilettante di seconda categoria, e dimmi tutto. Non vorrai rovinare la nostra amicizia!.

Davvero, non lo sanno. Continu a mangiare. Avevo fame... in tutto il giorno ho mangiato solo un sandwich.

Ti odio, ma questo non mi impedir di consumare la cena che mi offri.

Mangiarono in silenzio. Finalmente Jupiter smise.

C'erano delle impronte sulla serratura. Non sono n di Sampson n di Hadley. L'ispettore si sta strappando i capelli.

Ma di chi sono?.

Jupiter rise. Una bella domanda. Qui sta il punto. Tu hai posato il dito sul nocciolo della questione.

La ragazza sbuff. Dacci un taglio. Cos'ha intenzione di fare il sergente?.

Diavolo, cosa pu fare? Non certo andare in giro a prendere le impronte a tutti. Ha visto Sampson, che ha ammesso di essere stato in quel bagno intorno alle sei e mezza, ma di non aver notato la porta antincendio.

E tu ci credi?.

Certo, perch no? Sulla serratura non c'erano le sue impronte.

Pu darsi che si fosse messo i guanti.

Anch'io sono appassionato di gialli, dichiar seccamente Jupiter. Ma che mi dici delle impronte significative di Mr. X? Sampson e Hadley sono stati nella stanza dalle quattro fino alle sette meno venti. Chiunque abbia rotto la serratura deve averlo fatto prima o dopo. Siamo piuttosto sicuri che Singer era morto prima che loro uscissero, perci questo esclude la possibilit che qualcuno possa averlo ucciso servendosi dei due bagni.

Ma non spiega la serratura rotta.

Giusto, ammise Jupiter, aggredendo l'insalata.

Si preoccuparono di mangiare.

Alla fine Betty disse: Credo che Miss Slade sappia qualcosa.

Credo che pensi di sapere qualcosa, precis Jupiter.

Il solito vecchio psicoanalista, lo schern Betty. Non hai paura di Freud?.

La ignor. Fammi vedere quel pezzo di giornale.

Ti ho detto che lo avevo buttato via. Non mi dire che ti interessa qualsiasi piccola cosa che pu uscire dalla mia stupida testa!.

Fammelo vedere, ripet Jupiter con pazienza. Andiamo, se non fai la brava paparino non ti offre pi nemmeno uno scotch.

Lei glielo porse. Non capisco perch lo vuoi vedere. Non c' niente tranne una data.

Jupiter lo esamin. Niente tranne la data, ma il giornale  l'Herald.

Era sbalordita. Come lo sai?.

Lui sorrise con una certa sufficienza. Dai caratteri, tesoro.

Sei fantastico, tub. Quando scriver le mie memorie potr dire che ho avuto il privilegio di conoscere una delle grandi menti del ventesimo secolo. E allora?.

Perci possiamo trovare l'articolo a cui appartiene quel ritaglio.

Ammesso che tu riesca a trovare il giornale, come saprai qual  l'articolo in questione?.

Potrei essere in grado di riconoscerlo.

Gli lanci una strana occhiata. Non terrai all'oscuro una tenera ragazza?.

Come puoi pensare una cosa simile dopo tutto quello che siamo stati l'uno per l'altra?.

Hmm. Riflett, aggrottando le sopracciglia. Troviamo quel giornale.

Jupiter alz una mano. Tutto a tempo debito. Qui l'atmosfera  molto piacevole e detesto andarmene. Che ne dici di un Benedictine?.

Gli lanci un'occhiata stizzita. Scommetto che se io fossi intrappolata in cima a un edificio in fiamme, tu ti concederesti un altro drink prima di fare qualsiasi cosa.

Jupiter corrug la fronte. Un argomento interessante.  certo che dipenderebbe dalle circostanze. Tu hai detto semplicemente "un edificio in fiamme". Non hai precisato quanto  vasto l'incendio, se sono arrivati i vigili del fuoco, o se  umanamente possibile che io ti raggiunga. No, credo che dovrei avere altre informazioni prima di scommettere con te.

Sei un vero gentiluomo.  la dimostrazione che l'epoca della cavalleria non  finita. Per caso, non ti stai ubriacando?.

Dovresti conoscermi bene, Betty, rispose palesemente offeso.

Il cameriere port il liquore.

Lei lo sorseggi lentamente. Agli occhi di Jupiter, una delle migliori qualit di Betty era che poteva bere con lui tutta la sera senza mai diventare un problema. Si poteva dire altrettanto di ben poche ragazze.

Guardami negli occhi, Jupiter, disse improvvisamente seria. Hai qualche idea su chi potrebbe essere l'assassino?.

Be', s. Ne ho a centinaia. Poi si accorse che Betty parlava seriamente. A dire la verit, non ne ho, ma ci sono alcune cose che non capisco del tutto. Probabilmente non hanno niente a che fare con l'omicidio.

E sarebbero?.

Strano. Tu hai mai visto il ritratto che Fitzgerald ha fatto a Singer?.

No, perch?.

Ne hai mai sentito parlare?.

No, perch?.

Non lo so.

Betty pos con forza il bicchiere. Smettila con quel tono arrogante, non mi va. Devi avere qualche ragione per avermi fatto una simile domanda.

Tranquilla, bambina. Semplicemente volevo dire che non sapevo perch tu non avessi visto il ritratto e non ne avessi sentito parlare.

Mi dispiace, ma cos non sembrava.

Jupiter sorrise. Non era nelle mie intenzioni. Comunque,  strano che io non l'abbia mai visto e non ne abbia sentito parlare, e lo stesso vale per Miss Slade. Si potrebbe pensare che un uomo come Singer, con un ritratto eseguito da un artista famoso come Fitzgerald, ne parli con qualcuno. Anche se lo stesso Fitzgerald mi ha detto che non gli rende giustizia.

E tutto questo cosa dimostra?.

Niente, rispose Jupiter alzandosi. Andiamo a cercare quel giornale?.

Pag il conto senza batter ciglio, e uscirono. Alla sede dell'Herald chiesero dove potevano trovare i numeri vecchi. Una ragazza li accompagn nell'archivio. Sembrava che avesse riconosciuto Jupiter collegandolo con il caso Singer.

Giusto per mettersi al sicuro lui disse: Cerchiamo una ricetta per il porridge scozzese. Mia moglie  in grado di fare tutti i tipi di porridge tranne quello tradizionale scozzese. Non crede che sarebbe un peccato se non riuscisse a sapere com' la ricetta?.

S, rispose nervosamente la ragazza.

Betty si morse il labbro.

Se ricordo bene era sul giornale del quattro marzo, disse Jupiter. Anche se poteva essere il tre. Le date sono una cosa strana, non trova?.

La ragazza indic una pila di quotidiani. Sar l. Potete scorrerli.

Se ne and il pi in fretta possibile.

Jupiter stava esaminando il quotidiano del quattro marzo.

Betty scoppi a ridere. Adesso sono sicura che sei sobrio. Altrimenti non saresti riuscito a dire la parola porridge. Ehi, hai preso il numero sbagliato. Era quello del tre marzo.

Lui non alz gli occhi. Non essere sciocca, gli articoli nei quotidiani portano la data del giorno prima.

Continu a scorrere il giornale. Certo mi sarebbe utile se avessi un'idea di cosa aspettarmi. Conto sulla mia intuizione. Com'era grande il ritaglio? Una colonna? Mezza colonna?.

Quasi mezza, direi: non era molto lungo.

All'ultima pagina esclam: Bene, bene, siamo fortunati, eccolo qui.

L'articolo diceva:

MERCANTE D'ARTE DI NEW YORK

TROVA UN DIPINTO FAMOSO

Scoperto un Tiziano giovanile

in una collezione dimenticata

NEW YORK, 3 marzo (AP) - Un dipinto, presumibilmente opera del Tiziano,  stato rinvenuto in una collezione di copie prive di valore da Mark Epstein, famoso mercante di rare opere d'arte. In un'intervista Mr. Epstein ha dichiarato di non dubitare che si tratti di un originale del famoso artista veneziano del Rinascimento. Il soggetto  una scena allegorica dipinta senza dubbio agli esordi della carriera dell'artista. Analisi esaustive con il nuovo metodo a raggi X non hanno rivelato nulla che possa confutare la convinzione di Mr. Epstein che si tratti di un'opera originale. Tra gli altri dipinti ritenuti delle copie notevoli ora presenti al Fogg Museum di Cambridge ci sono una "Crocifissione" del Perugino, una "Madonna" di Lorenzo Lotto, e il ritratto di un soldato del Tiepolo. Mr. Epstein non ha voluto rivelare dove ha acquistato la collezione: si  limitato a dire che proviene dall'Italia.

Lo lessero insieme.

Jupiter disse: Ci vedi qualcosa di particolarmente criminale?.

Betty sospir. No, mi dispiace. Avevi ragione a proposito di Miss Slade: ha fatto in mille pezzi l'articolo tanto per il gusto di farlo appena mi ha visto nel seminterrato. Sai, l'avevo letto anch'io quando  uscito: me n'ero completamente dimenticata.

Jupiter strapp un ritaglio e se lo mise in tasca.

Be', lo conserviamo comunque. Non ne sentiranno la mancanza. Ora, se non  contrario ai tuoi principi, possiamo concederci un drink.

Mentre uscivano incontrarono la ragazza che li aveva accompagnati in archivio.

Jupiter le rivolse un sorriso pazzesco. Be', lo abbiamo trovato, e non ci creder ma l'unica differenza tra il vecchio porridge scozzese e quello polinesiano  che in quello scozzese si aggiungono i chiodi di garofano: si tritano fini, si piazzano sul dorso della mano e si soffiano delicatamente dentro il tegame. Be', buona sera e grazie, grazie infinite.

La lasciarono senza parole.

Trovarono un bar tranquillo e si sedettero sugli sgabelli davanti al bancone.

Betty giocherell con il suo scotch. Scusami se ti ho creato tanto fastidio con quel giornale, Jupiter.

Nessun fastidio, rispose. Poi, rivolto al barista: Hai un telefono, Jack?.

L'uomo indic con il pollice il retro del locale.

A pagamento, dichiar.

Jupiter gli diede un dollaro e gli chiese il resto.

Un appuntamento per la tarda serata?, chiese Betty senza convinzione.

Torno subito. Tienila d'occhio, Jack.

L'uomo fece balenare il sorriso annoiato tipico di tutti i bravi baristi.

Gioca a fare il detective, disse Betty dopo che Jupiter si fu allontanato. Crede di essere l'Uomo Ombra.

Ah, fece il barista.

Jupiter inser una moneta e fece il numero delle informazioni.

Le affido un incarico, disse all'operatore. Cerco un uomo di New York City di nome Epstein, Mark Epstein. Di sicuro ce ne sono molti a New York, ma questo  un mercante d'arte... S, chiamata personale. No, mi richiami... Hancock 7124. Resto qui. Grazie.

Torn a sistemarsi sullo sgabello.

Bella scena, comment Betty. Ma se non avessi un grande autocontrollo avvelenerei il tuo drink. Chi hai chiamato?.

Sto cercando di mettermi in contatto con Mr. Epstein, disse sorseggiando il suo scotch.

Betty spalanc gli occhi. L'effetto si fece sentire sul barista.

Non vorrai dire il Mark Epstein di New York?. Aveva la voce strozzata per la sorpresa.

Proprio lui.

Lo sapevo, lo sapevo, ripet Betty. Mi tieni nascosto qualcosa.

No, lo giuro! Non dovessi pi bere in vita mia!.

E allora perch lo cerchi?.

Voglio solo parlare con lui. Mi mancava qualcosa nella vita, e ho appena scoperto che cosa: il fatto di non conoscere Mark Epstein.

Betty si rivolse al barista. Sai chi  quest'uomo? Ha ucciso Singer, a Harvard. La polizia di tre stati lo sta cercando.

Ah, s?, disse il barista con scarso interesse.

Proprio cos, continu Betty. E questa  solo una delle cose che ha fatto. Suo nonno era storpio, inchiodato a una sedia a rotelle. Un giorno questo assassino lo ha portato in giro e ha spinto la sedia a rotelle contro un camion. L'ha definito eutanasia.

Questo ti fa pensare, vero?, disse Jupiter. Non servire pi niente da bere a questa signorina. Ha bevuto un bicchiere di sherry a pranzo, e credo che le abbia dato alla testa.

Betty sbuff. Intervenne il telefono a salvare la situazione.

Jupiter corse in cabina.

Una voce disse: Ho in linea Mr. Epstein:  lei che lo ha chiamato?.

S, grazie, rispose Jupiter.

Un dollaro e trentacinque cent, prego.

La suoneria squill allegramente quando Jupiter depose le monete.

Che infernale slot machine, borbott inserendo l'ultima moneta. Pronto, Mr. Epstein?... Parla il tenente Harrigan della squadra omicidi di Cambridge.

Sent che Mr. Epstein deglutiva. S?.

Sto investigando sull'omicidio Singer a Harvard. Ne ha sentito parlare?.

S, certo..., rispose Mr. Epstein. Cosa posso fare per lei?.

Scommetto che tu non mi hai mai sentito nominare, pens Jupiter.

Circa dieci giorni fa  uscito un articolo su un giornale riguardo a una collezione di quadri che lei ha trovato in Italia.

In quella collezione c'erano alcune copie di dipinti ora al Fogg Museum di Cambridge. Lei  sicuro che quelle della sua collezione siano delle copie?.

Mr. Epstein se la prese calma prima di rispondere. Sembra una domanda strana. C' una ragione per cui non dovrebbero essere delle copie?.

Io sto chiedendo a lei, Mr. Epstein, se  sicuro che si tratti di copie.

S, ne sono sicuro.

Le ha sottoposte ad analisi?.

Certamente. Tutti i miei quadri subiscono gli stessi test. Sono copie eccellenti, nient'altro.

Ha mai visto i quadri che ora sono al Fogg?.

S, parecchi anni fa.

Li ha esaminati a fondo?.

Non capisco dove vuole arrivare, tenente. Non li ho esaminati a fondo, ma naturalmente ho dato per scontato che fossero autentici. Sul posto ci sono sicuramente delle persone autorevoli che lo possono dire. Non capisco perch lei abbia chiamato me.

Jupiter strinse i denti. La prego di ricordare, Mr. Epstein, che io sono un ufficiale di polizia e che non l'avrei chiamata senza un motivo. M'interessa sapere dove si  procurato la sua collezione.

Mr. Epstein toss. Mi spiace, ma non posso rispondere a questa domanda. Il proprietario italiano ha preteso che io non fornissi questa informazione.

Non c' bisogno che le ricordi che questa  l'indagine su un omicidio, dichiar Jupiter con tutta la seriet possibile.

Me ne rendo conto, tenente, ma la fonte che mi fornisce i quadri non ha niente a che fare con un omicidio. Cercher di darle tutto l'aiuto possibile, ma deve credermi se le dico che non posso svelare un segreto professionale. Se mi fa qualche accenno su quello che sta cercando di sapere, sar lieto di aiutarla.

Non si disturbi. Molte grazie, Mr. Epstein. Pu darsi che la richiami.

Jupiter riattacc.

Maledizione!, esclam. Comunque dubito che fratello Mark dormir molto questa notte.

Usc dalla cabina.

Betty era l fuori. Aveva le lacrime agli occhi dal gran ridere.

Oh, tenente!, riusc a dire. Tenente Harrigan, posso avere il suo autografo? Lei  cos importante e forte e autorevole, tenente. Potrei avere uno dei suoi lucenti bottoni di ottone?.

Jupiter la fulmin con lo sguardo. Se origliare fosse il tuo unico vizio, ragazza mia, avresti qualcosa di cui vantarti.

Tornarono al bancone del bar.

Betty continu a parlare. La prego di ricordare, Mr. Epstein, che sono un ufficiale di polizia, cit. Jupiter, detesto ammetterlo, ma ti adoro.

Lui sorrise. Ti prego, smettiamola con le sciocchezze, mi sto concentrando.

Improvvisamente era diventata seria. Cos'hai scoperto?.

Niente. Vuoto assoluto. Ma non mi aspettavo molto.

Jupiter ordin un altro drink e lo tracann in silenzio.

Se sono sulla strada, disse Betty, posso prendere un tram per tornare a casa.

Non te ne andare. Sei molto decorativa.

Siete sposati voi due?, chiese il barista.

No, rispose Jupiter, ma la gente incomincia a parlare.

Si alz dallo sgabello.  venuto il momento di fare a Fitzgerald qualche domanda ben precisa. Se non fossi cos pigro andrei da lui; mi accontenter di fare una telefonata.

Questa volta chi sarai, il governatore?, chiese Betty.

Ti chiederei di venire con me nella cabina, ma mi rammenterebbe una certa storia.

Fitzgerald rispose al telefono.

Sono Jones, esord Jupiter. Si ricorda di me?.

S, rispose.

La polizia sta per fare un arresto riguardo al caso Singer, ma prima le dispiacerebbe dirmi quanto le doveva Singer?.

Segu una pausa durante la quale Fitzgerald trattenne il respiro.

Vuole ripetere?, chiese infine con voce flebile.

Jupiter ripet.

Quanto mi doveva Singer?.

Esatto.

Perch mai vuole sapere una cosa simile?.

C' qualche ragione per cui non me lo dovrebbe dire?.

Fitzgerald farfugli qualcosa.

Lasciamo perdere, disse Jupiter. Ha mai sentito parlare della "Madonna" di Lotto?.

Non vi fu alcuna risposta per mezzo minuto: un tempo lungo al telefono.

 ubriaco?, chiese Fitzgerald.

Pu darsi.

Dove si trova?.

A Boston.

Perch mi ha telefonato?.

Mi sentivo solo.

Credo che lei sia pazzo. La prossima volta che vedo il sergente Rankin glielo dico.

Lo vedr quanto prima. Buona notte.

Riattacc e torn al bancone del bar. Betty non lo aveva mai visto con un'aria cos felice.

Gli hai fatto delle domande?, gli chiese.

No, ne ha fatte lui a me.  stato molto divertente.

Si volt a osservarlo con un'espressione critica. Chi avrebbe mai immaginato che il giovane Jupiter Jones sarebbe diventato un detective monosillabico e perspicace? Quando hai intenzione di dirmi come stanno le cose?.

Appena lo sapr anch'io. Andiamo al Ritz: quando bevo mi piace essere in un ambiente sontuoso. Senza offesa, Jack: ci piace il tuo locale, ma noi siamo dei nomadi, sempre in movimento.

Betty sorrise al barista. Qualcosa di simile ai commessi viaggiatori. Buona notte.

Il barista li salut e torn a lustrare i bicchieri.

Hanno dei telefoni al Ritz, nel caso che tu ti senta solo, disse Betty. Hai intenzione di pensare ad alta voce o devo comperarmi una rivista?.

Se ti annoi, puoi sempre agganciare qualcuno, rispose distrattamente.

Mentre si dirigevano in auto verso l'hotel, Jupiter di dedic ad alcune profonde riflessioni. Le telefonate a Epstein e Fitzgerald non avevano fruttato niente di importante, ma sentiva di essere sulle tracce di qualcosa. Non sapeva se questo avesse qualcosa a che fare con l'omicidio di Singer. Era sicuro che al momento Rankin non gli sarebbe stato di nessun aiuto, e non vedeva ragione di cercarlo. Hadley avrebbe potuto essere utile, ma questo comportava un viaggio a Cambridge. Tutto considerato, pens, il bar del Ritz  innegabilmente il miglior posto per me.

Mentre si dirigeva verso il bar, vide in un angolo un volto familiare. Era Renier, il francese con i capelli ondulati.

Bene, bene, proprio la persona che mi pu aiutare in questo frangente.

Chi?, chiese Betty cercando con lo sguardo una ragazza.

Il Personaggio. Jupiter lo indic con un dito. Vieni.

Si fermarono al tavolo del francese. Era solo.

Jupiter lo affront. Le devo delle scuse per essermene andato cos in fretta questa mattina. Le presento Miss Mahan, Mr. Renier. Miss Mahan, questo  Mr. Renier.

Il francese balz in piedi, s'inchin e disse: Volete accomodarvi?.

Si sedettero.

Miss Mahan, spieg Jupiter, ha a che fare con il museo. Di tanto in tanto ci lavora.

S, certo, mi ricordo di lei, disse Renier da perfetto francese.

Betty gli dedic il suo sorriso numero uno, e lui si lisci i capelli.

Jupiter ordin i drink.

Renier disse: Questa mattina non ho capito il suo allontanamento improvviso. Ha trovato quello che cercava? I giornali di stasera non hanno fatto il minimo cenno alla soluzione del mistero.

Non  ancora risolto, rispose Jupiter. Lei  alloggiato qui?.

S, parto domani purtroppo: mi  piaciuta molto Boston.

Assomiglia a Londra, non trova?, intervenne Betty con voce soave.

S, assomiglia a Londra. A lei piace Londra?.

Oh, s, l'adoro. Le sue strade, la sua gente. Affascinante e cos... regale!.

Il suo viaggio oceanico pi lungo era stato quello per raggiungere la costa del Maine.

Jupiter le diede un calcio sotto il tavolo e disse: Mi ha sempre interessato sapere come si fa a scoprire i quadri falsi, Mr. Renier: lei dev'essere un'autorit in materia. Potrebbe darmi qualche informazione al riguardo?.

Il francese smise di fissare Betty. Che cosa? I quadri falsi? Ah, s, certo le contraffazioni, le copie.

S, come si fa a distinguere un capolavoro autentico da un falso?.

Renier sorrise con sufficienza, allargando le mani nel risaputo gesto francese di condiscendenza. Ci sono molti modi. Se lei ha un quadro che sa essere vecchio e vuole scoprire l'autore, deve studiare le opere riconosciute di quello stesso pittore. Deve studiare la sua tecnica, cio la sua pennellata, i colori che ha usato: ci sono molte cose che si devono fare. L'attribuzione dei quadri  tutt'altro che facile. Noi facciamo molti errori.

Ma nel caso di due dipinti dello stesso soggetto, se sa che uno  originale, come si accorge del falso?.

 semplice, molto semplice. In questi casi facciamo pochissimi errori, oggi. Ovviamente se la copia  recente, cio non eseguita contemporaneamente all'originale.

Ma si sente in continuazione di falsi eseguiti da delinquenti con lo scopo di venderli come originali.

Renier aggrott la fronte. S,  vero. Alcuni di quegli individui sono molto abili, ma ora con i raggi X possiamo vederli attraverso. Ah, ah! Questa  buona, non  vero? Possiamo vederli attraverso!.

Ah, ah! Lei  un tipo ameno, Mr. Renier, ecco quello che , comment Betty con un risolino.

Il cameriere si materializz e pos i drink sul tavolo con il virtuosismo tipico di tutti i camerieri del Ritz.

Renier continu. Oltre ai raggi X ci vengono in aiuto anche i pigmenti. Voil! Quelli vecchi non sono solubili in alcol. Quelli nuovi, ahim, si sciolgono. E le tele. Questo  un altro elemento. Le tele fatte a macchina e quelle fatte a mano non sono la stessa cosa. Ma  difficile da capire.  un grande lavoro, molto grande.  compito dei chimici, loro capiscono la composizione dei colori. Non  cosa da poco,  il lavoro di una vita.

Allora ci vuole un laboratorio per scoprire se un dipinto  falso?, domand Jupiter.

Be', s e no. Se il falsario non  in gamba, un esperto in materia pu scoprire in un attimo se l'opera  contraffatta.

Allora ci vuole una persona con molta esperienza per accorgersi di una contraffazione di prim'ordine?.

Renier se ne usc in una risata. Oh, s, s, s. Ho conosciuto questi uomini che dedicano tutta la vita a studiare un maestro in modo da essere in grado di fare una copia delle loro opere. Un artista qualunque non potrebbe mai fare un buon falso. Jamais!.

Jupiter sorseggi il suo drink meditando.

Betty disse allegramente: Sa, Mr. Renier, questo giovanotto si sta divertendo un mondo. Crede di poter risolvere tutto da solo il caso dell'omicidio del professor Singer. Non dice niente a nessuno. Lei far meglio a prestare attenzione a come parla con lui, potrebbe sospettarla.

Il francese rise ed estrasse l'orologio. Ah, mon Dieu,  tardi. Sar meglio che mi ritiri: domani mattina presto devo prendere un treno.

Si alz.

Jupiter fece altrettanto. Be', molte grazie, Mr. Renier. Questa mattina lei mi ha dato, involontariamente, un'informazione; e ora me ne ha fornite delle altre. Se risolver questo caso, lei dovr sapere che mi  stato di grande aiuto.

Renier si inchin leggermente. Au'voir, Miss Mahan. Buona notte, Mr... ehm....

Jones.

Ah, s, Jones. Bonsoir, Mr. Jones.

Si allontan in punta di piedi.

Mi piacciono i suoi capelli. Sar anche un tipo effeminato, ma i suoi capelli mi piacciono, disse Betty guardando nel proprio bicchiere.

Stai diventando sentimentale. Brutto segno.

I francesi sono amanti meravigliosi, disse sommessamente.

L'avrai giusto sentito dire, spero.

Mentre finivano il secondo giro di drink, Jupiter disse all'improvviso: Ci stai a fare un piccolo furto con me?.

Betty batt le mani. Che bellezza! Un furto! Ma, Jupiter, non mi avevi mai detto che comparivi sul Lampoon.

Molto divertente. Andiamo.

Si alzarono. Jupiter scarabocchi il suo nome su un assegno.

Sar una grossa rapina o un piccolo furto? Sono vestita nella maniera giusta? Sai,  gi un po' di tempo che avevo posato gli occhi sulla statua di John Harvard.

Poi ti dico tutto.

15

Raggiunsero Cambridge. Jupiter parcheggi l'auto presso l'ingresso posteriore del museo.

Sei pronta?, chiese.

Betty sussurr: Sei sicuro che la tua pistola  carica?.

Tranquilla, le ordin Jupiter.

Se ci riesci sei un mago.

Io sono un mago. Andiamo, piccola.

Una finestra del seminterrato era illuminata. All'interno era seduta la guardia notturna con il suo cane poliziotto. Jupiter buss alla porta. L'uomo sbirci fuori vagamente sospettoso. Poi vide Betty e apr la porta.

Salve, Abner, lo salut la ragazza. Siamo venuti a leggere il contatore del gas.

L'uomo spalanc la bocca come se qualcuno gli avesse reciso i muscoli della mascella. Allora, Miss Mahan, cosa vuole esattamente?.

Mr. Jones domani ha un esame di storia dell'arte, e ha dimenticato di studiare le diapositive.  proprio da lui.

Jupiter intervenne. Non le faccia caso, Abner: vogliamo solo dare un'occhiata all'ufficio di Singer.

Fecero per entrare.

Abner non nascose la sua perplessit. Non so se dovrei, Miss Mahan. Ho l'ordine di....

Lasci perdere gli ordini, amico mio, disse Betty. Vuole tenerci qui fuori al freddo?.

Senta, Abner, vogliamo solo vedere alcune carte nell'ufficio di Singer. Io collaboro con la polizia per il caso di omicidio;  tutto regolare, spieg Jupiter.

Esatto, aggiunse Betty. Il sergente ha un brutto raffreddore, e ha chiesto a Jones di occuparsi della faccenda al posto suo. Non le piacerebbe avere una foto sul giornale?.

Abner fu travolto da quel fiume di parole. Be', purch ci sia anche lei, Miss Mahan, rispose con voce tremula.

Ora parla come un gentiluomo e uno studioso, dichiar Betty.

Il cane poliziotto non era altrettanto convinto. Si esib in alcuni tentativi di latrati prima che la guardia notturna lo zittisse.

Che lei ricordi, Singer qualche volta lavorava qui di notte?, chiese Jupiter.

Abner si gratt la testa. Vediamo... non ricordo di averlo mai visto.

Di recente?, domand Jupiter. Diciamo tre settimane o un mese fa?.

Il viso dell'uomo s'illumin. S, ora che ne parla, ricordo. Circa un mese fa.  arrivato intorno alle nove, ha detto che doveva finire un lavoro importante. Non poteva aspettare fino alla mattina dopo.

Jupiter esult. Aveva un pacchetto in mano?.

Indic grossolanamente un quadrato di circa sessanta centimetri.

S! Mi ha detto che andava in laboratorio.

E lo ha portato con s?.

Abner annu.

Quanto ci  rimasto?.

Abner scrut il soffitto. Non lo so. Non pi di mezz'ora.

Lei  rimasto qui tutto il tempo?.

Certo. Perch no?. Aveva un'aria vagamente colpevole.

Bene, disse Jupiter. Andiamo su a vedere il suo ufficio.

Abner accese una luce e insieme salirono le scale. I loro passi echeggiarono attraverso l'edificio vuoto. Il primo piano era al buio. Abner tir fuori una torcia.

Di chi sono i denti che sento battere?, chiese Betty. I miei non sono.

Attraversarono la biblioteca e Abner accese la luce nell'ufficio di Singer. Jupiter si diresse immediatamente alla scrivania, apr il cassetto e incominci a esaminarne il contenuto. Impieg circa cinque minuti.

Non riesci a trovarlo?, chiese Betty.

Jupiter non alz gli occhi. Prova nell'archivio.

Betty and al mobiletto contro la parete.

Jupiter si alz e prese da parte Abner. Devo andare in bagno. Mi presta la torcia per un minuto? Lei resti qui con Miss Mahan. Temo che abbia un po' di paura.

Abner acconsent. Era ancora vivo in lui lo spirito cavalleresco: le donne spaventate andavano protette. Jupiter ci aveva contato.

Prese la torcia e usc in corridoio. Il bagno era nel seminterrato, ma Jupiter si diresse al piano di sopra, nelle sale dei dipinti. Illumin con la torcia parecchi quadri prima di trovare quello che cercava. Il bel viso triste della "Madonna" di Lorenzo Lotto fu inondato di luce.

Pos la torcia sul pavimento e stacc con cura il quadro dal muro. Anche al buio si scorgeva la zona bianca occupata dal quadro. Raccolse la torcia e in silenzio port il dipinto gi per le scale, fino al seminterrato. Nell'oscurit sent ringhiare il cane poliziotto. Jupiter gli punt la luce della torcia negli occhi.

Bravo cagnone, disse nervosamente.

Il cane parve tutt'altro che convinto, ma per lo meno non tanto bellicoso.

Jupiter apr la porta del seminterrato, usc e pos delicatamente il quadro in un bidone. Poi rientr.

Il cane lo osservava in silenzio.

Mi fa piacere che tu non possa parlare, Bowser.

Corse al piano di sopra ed entr nello studio di Singer. In tutto aveva impiegato tre minuti.

Betty alz uno sguardo incuriosito su di lui. Ti senti meglio?.

Molto meglio, rispose. Lo hai trovato?.

Lei scosse il capo. No.

Fammi vedere. Si avvicin e apr uno dei piccoli cassetti. Dopo un paio di minuti disse: Eccolo!, e tir fuori un cartoncino con la lista degli studenti di cui Singer era il tutor per l'anno 1932. Se lo mise in tasca.

Abner era incuriosito. Lei sa chi  stato?.

No, ma questo sar di grande aiuto, rispose Jupiter, battendosi minacciosamente sulla tasca.

Si accinsero a uscire. Lei  stato assolutamente fantastico, Abner, dichiar Betty. Non ce lo dimenticheremo.

Sulla porta del seminterrato Abner chiese:  sicura che lui abbia fatto bene a prendere quel cartoncino, Miss Mahan?.

Betty sorrise. Non si preoccupi, alla fine tutto si sistemer.

Uscirono. Abner li guard imboccare il vialetto, poi rientr nel seminterrato. Jupiter torn indietro rapidamente, tolse il quadro dal bidone e si precipit alla macchina.

Tutto liscio. Ogni mossa un capolavoro. E ora che lo hai preso, cos'hai intenzione di farne?.

Jupiter avvi il motore. Torniamo in citt.

Pensi di farci dare un'occhiata da quel francese cos carino? S'infurier se lo svegli.

 un'idea, ma ne ho una migliore. Mai sentito parlare di Geoffrey Chalmers?.

Rispose negativamente. Durante il tragitto per tornare a Boston Jupiter la mise al corrente.

Chalmers era un artista di et indefinibile. Aveva lo studio in Beacon Hill, pieno di disegni e dipinti che non erano mai stati esposti. Jupiter lo aveva conosciuto ai tempi del proibizionismo, e Chalmers lo aveva portato nel suo studio. Di tanto in tanto Jupiter andava a fargli visita e Chalmers gli aveva perfino regalato un suo disegno: un bizzarro carboncino di barche da pesca eseguito in Bretagna. Il suo assurdo orrore per le mostre lo aveva tenuto lontano dalla ribalta, da quella notoriet che i suoi pochi amici pensavano meritasse. Si manteneva a stento copiando dipinti dei primi americani per le scuole superiori e per gli edifici pubblici. In certi posti fuori mano alcune delle sue opere erano state accettate come originali.

A suo modo  un genio. Sfortunatamente ha il maledetto vizio di bere, e non fa niente da anni. Si prepara il suo assenzio... con il dentifricio, credo. Non lasciarti ingannare dal suo linguaggio fiorito, concluse.

Hai degli amici affascinanti, Jupiter, sussurr Betty.

Lui ferm l'auto. Pu darsi che lo studio sia un po' sporco, ma non farti impressionare.

Come potrebbe succedere con te accanto?, rispose dolcemente.

Scesero dall'auto, percorsero una rampa buia di gradini di pietra e si fermarono davanti a una porta sudicia. Jupiter entr senza suonare il campanello.

Qui siamo tutti molto informali. Spero che sia alzato.  all'ultimo piano.

La scala era malamente illuminata e malamente arieggiata. Puzzava di vecchia casa popolare pi di qualsiasi altra.

Betty sussurr: So che rimedier una coltellata nella schiena. Questo posto trasuda vendetta.

In cima alle scale Jupiter buss alla porta: venne ad aprire Chalmers. Era un omino tozzo, con i capelli grigi e con le mani e le dita corte e grassocce. L'opinione diffusa secondo cui gli artisti hanno mani lunghe e perfette era stata messa in giro quasi esclusivamente da fantasiose scrittrici.

Chalmers indossava una camicia blu senza collo, decisamente sporca.

Disse: Ah, Jones, ragazzo mio, entra, entra.

Jupiter present Betty ed entrarono.

La stanza assomigliava in pieno al set cinematografico dello studio di un artista in malora. Chalmers spinse via da una sedia una pila di indumenti.

Si sieda, prego, Miss Mahan. Stasera mi hai preso alla sprovvista, Jones: se avessi saputo che venivi avrei provveduto a sistemare lo studio. Si vede che oggi non  venuta la donna delle pulizie. La brava donna ha avuto un attacco di reumatismi e non si  fatta vedere.

Jupiter sorrise. Erano settimane che la stanza non veniva spazzata.

Chalmers vide il quadro che aveva in mano Jupiter.

Ah, cos'hai portato, ragazzo mio?.

Jupiter sollev il dipinto. Questo  il famoso Lotto del Fogg Museum.

L'artista lo esamin da vicino. S, certo, la "Madonna", una gran bella cosa.

Si rivolse a Betty. Sa, mia cara, Lotto era uno dei pochi pittori del Rinascimento che ha compreso veramente l'infelicit degli italiani.  andato in mezzo a loro e ha visto le loro sofferenze. Lei pu scorgere l'espressione di questo sentimento in tutte le sue opere di soggetto religioso. Interpreta un popolo che ha bisogno di Dio. S'interruppe per asciugarsi la bocca. Ma questo da dove  uscito, Jones?.

Lo ha rubato, spieg semplicemente Betty.

Crede di potermi dire se  falso?, chiese Jupiter.

Mio caro amico, vuoi dire che lo hai rubato dal museo?. Era qualcosa di pi che incredulo, era inorridito.

Jupiter annu.

Ma a che scopo?.

Mio Dio!, esclam Betty. Non credo che quest'uomo sappia dell'omicidio!.

Chalmers spalanc gli occhi. Quale omicidio?.

Oggi non ha letto il giornale?, chiese Jupiter.

No, raramente leggo i giornali.

Lo misero al corrente sull'omicidio. Anche se era successo solo la sera prima, Jupiter non riusciva a credere che ci fosse qualcuno che non ne avesse sentito parlare.

E tu credi che questo quadro abbia qualcosa a che fare con il delitto?, chiese Chalmers.

 possibile, rispose Jupiter. Per questo mi domandavo se lei pu dire se  autentico.

L'artista si pos sul naso un paio di occhiali. Se le autorit di Harvard non hanno saputo riconoscere un falso, non credo di riuscire a dare un contributo valido alla soluzione del problema. Comunque....

Accese una luce appesa sopra la sua testa e pos delicatamente il quadro sul tavolo. Le sue mani grassocce si muovevano sicure come quelle di un chirurgo che taglia un'appendice. Pos la cornice dorata sul pavimento e gir la tela per osservarla nella parte posteriore. Servendosi di una lente d'ingrandimento, esamin il legno del telaio e la tela. Betty e Jupiter lo guardavano attentamente.

S, s, disse annuendo. Il legno  vecchio, s... la tela sembra autentica, ma non lo posso dire di preciso.  difficile senza un microscopio. Io non ce l'ho, perch non mi serve. Ora vediamo. Volt la tela per esaminare la pittura.

Anche senza la lente, Jupiter riusc a distinguere le minuscole crepe rettangolari sulla superficie.

Le vedi?, chiese Chalmers. Compaiono sempre con il tempo. Tutte le pitture si screpolano, ma si pu ottenere lo stesso risultato con una vernice. Una speciale vernice antica, che si trova in commercio: l'ho usata anch'io centinaia di volte. Non dimostra niente. Ora faccio una prova, l'unica cosa che posso fare. Io non sono un chimico, non so niente di pigmenti. Non importa. Molti falsari si servono degli stessi colori che erano in uso al tempo degli originali.

Si rizz, raggiunse un armadietto pieno di tubi di colori e di pennelli induriti dai pigmenti secchi, e torn con una bottiglia e uno straccio.

Sollev la bottiglia. Alcol. Un peccato sprecarlo per questo, eh, Jones? Non ne user molto. Rivela se la pittura  vecchia. Un test semplice ma efficace. Lo ha scoperto un tizio di Londra, credo, un esperto....

S, ne ho sentito parlare, disse Jupiter.

Chalmers inzupp di alcol lo straccio e lo strofin delicatamente su un piccolo angolo del dipinto. Poi sollev lo straccio. Si era colorato di un leggero marrone; il punto in cui era stato passato era blu scuro. Chalmers aggrott la fronte.

 solo vernice. Comunque dovrebbe venir via.

Betty osserv: Se, per caso, ti sei sbagliato a proposito del quadro, Jupiter, voglio vedere come farai a dare delle spiegazioni alle autorit.

Oh, no; tu ti sei assunta ogni responsabilit. Lo hai detto ad Abner, ricordi?.

Chalmers intervenne. Questo non prova necessariamente che la pittura sia vecchia, amici miei. Un sottile strato di colla tra la pittura e la vernice fa da protezione contro l'alcol. Un chimico potrebbe dirci se in questo caso  stata applicata questa colla oppure no. Comunque sia.... Allarg le mani sconsolato. Io non sono un chimico.

Non conosce un altro modo per capire se questo  un falso?, chiese Jupiter.

Ci sono molti modi. Ma noi disponiamo solo di questo quadro su cui operare. Non abbiamo termini di paragone. Ce lo potrebbero dire i test di laboratorio, ma io non ne ho uno.

Questo porterebbe via un sacco di tempo, osserv Jupiter.

Quando scoprono che hai rubato uno dei loro quadri migliori saranno guai grossi, aggiunse Betty.

Mi sei di grande aiuto.

C' un modo, ma purtroppo danneggerebbe leggermente il quadro.

E quale sarebbe?.

Potrei grattare una piccolissima parte di pittura e poi applicare l'alcol. Questo potrebbe dimostrare definitivamente se la pittura  vecchia, ma temo che lascerebbe sulla tela un brutto segno.

Jupiter si lecc le labbra. Quanto grande?.

Credo che potrebbe essere sufficiente trattare un quadrato di circa cinque centimetri. Un chimico potrebbe fare lo stesso test senza lasciare la minima traccia.

Ci provi, disse Jupiter seccamente.

Temo di non potermi assumere la responsabilit, Jones.  quasi impossibile riparare il danno in maniera adeguata.

Me ne assumo io la responsabilit. Proceda.

Be'... certo... proceda, disse Betty. Il quadro vale solo tra i sessanta e i settantamila dollari. Mi dicono che le condizioni di vita in carcere migliorano di giorno in giorno.

Ci sar anch'io con te, ragazza mia. Proceda, Mr. Chalmers.

L'artista si strinse nelle spalle e raccolse dal pavimento un raschietto. Pos un blocco di legno sotto la tela e con movimenti rapidi ma prudenti rimosse lo strato superiore di pittura da un angolo del quadro. Sulla tela rimase una chiazza leggermente verdastra.

Viene via facilmente, disse. E ora passiamo al test.

Questo  il gioco d'azzardo pi folle che io abbia mai fatto, dichiar Jupiter in tutta calma.

Chalmers prese un altro straccio e lo immerse nell'alcol. Betty trattenne il respiro. Jupiter teneva in mano una sigaretta spenta. L'artista agit lo straccio sopra il quadro. Se qualcuno avesse lasciato cadere una manciata di spilli avrebbe fatto lo stesso rumore di un tuono. Chalmers strofin rapidamente il tratto ripulito, poi rimosse lo straccio. La zona su cui aveva operato risult priva di pittura. La base della tela era diventata evidente.

La pittura non  autentica, dichiar Chalmers senza che ce ne fosse bisogno.

Betty ridacchi scioccamente.

Jupiter asciug sulla giacca il sudore dal palmo delle mani.

Chalmers prosegu: Mi sento di azzardare che questo quadro  stato fatto non pi di cinque anni fa.

Jupiter accese un fiammifero e disse: L'ho sempre saputo.

Non ci credo, dichiar Betty. Dammi una sigaretta.

Gliene lanci una. Chalmers stava esaminando lo straccio, che era coperto di pittura blu verdastra.

Non c' il minimo dubbio, disse. Ne sono convinto. Lotto ha lavorato circa quattrocento anni fa: ovviamente i suoi colori oggi non sarebbero solubili in alcol.

Intervenne Betty. Ora sarebbe bello se Mr. Jones ci dicesse come faceva a sapere tutto questo, vero, Mr. Chalmers?.

S, Jones, ora che sai che il dipinto  falso, cosa hai intenzione di fare?.

Jupiter guard l'orologio. Sono quasi le due, perci penso che andr a casa a dormire.

Oh, no!, esplose Betty. No davvero! Ho rischiato il mio lavoro e la mia reputazione per aiutarti a rubare il quadro. Il minimo che tu possa fare  dirci tutto quello che sai.

Jupiter si stava infilando il cappotto. Mr. Chalmers, lei  stato prezioso, ma devo chiederle di aspettare fino a domani mattina perch io possa dirle tutto. Pensa di potersi trovare al museo alle nove e mezza?.

Chalmers annu. Immagino che tu abbia le tue buone ragioni, ma devo ammettere che muoio di curiosit. Puoi contare sulla mia presenza domani mattina. Ora credo che uscir a comperare un giornale.

Betty sbuff. Oh, sono sicura che ha i suoi buoni motivi, e io posso dirle quali sono. Ha intenzione di radunare un pubblico e risolvere il grande caso Singer davanti a tutti. Io e lei, Mr. Chalmers, non siamo sufficienti. Lui vuole che la sua sensazionale rivelazione venga accolta con "oh" e "ah" di meraviglia, e molti applausi.

Che ragazza fiduciosa, comment Jupiter aiutandola a mettersi il cappotto. Sempre pronta a vedere il lato migliore delle persone.

Uscirono insieme. Jupiter aveva rimesso il dipinto nella sua cornice e lo teneva sotto il braccio. Lasciarono Chalmers prima di salire in auto e si diressero verso Cambridge.

Betty lo tempest di richieste di particolari, ma lui rest in silenzio. L'accompagn alla porta di casa.

Vorresti sapere chi ha fatto il quadro?, le domand.

Certo che no. Non m'interessa minimamente.

Lo ha dipinto Fitzgerald.

Betty si sedette sui gradini.  proprio vero, Jupiter?, chiese molto seriamente.

S, a meno che io non mi sbagli su tutto il resto.

Allora  stato lui a uccidere Singer?  questo che pensi?.

Che ragazza intelligente.

Si alz dai gradini e lei fece altrettanto.

Ti prego, dimmi tutto.

Lui le diede un bacio veloce ma a regola d'arte. Aspetta fino a domani.

Non ti metti in contatto con il sergente?.

Jupiter scosse il capo.  troppo tardi. Non c' motivo di disturbarlo.

Sei un mostro di egoismo e io non riuscir a dormire per tutta la notte. Buona notte, Jupiter. Mi sono divertita moltissimo.

Buona notte.

Decise di lasciare fuori l'auto. Parcheggi vicino a Hallowell House e raggiunse a piedi la sua abitazione, sempre con il quadro sotto il braccio. La sua stanza non era illuminata.

In vecchiaia Sylvester sta diventando parsimonioso. comment favorevolmente.

Era rimasto chiuso fuori cos tante volte per aver dimenticato la chiave che aveva risolto il problema non chiudendo mai a chiave. Entr, pos il quadro contro una parete e allung la mano verso l'interruttore della luce.

Non ci arriv. Qualcosa di duro e pesante lo colp violentemente alla nuca. Cadde in ginocchio, ma non perse i sensi. Nella sua testa danzava follemente una luce di un bianco accecante. Si chiese vagamente perch non vedesse le stelle.

Questo gesto  considerato illegale nella maggior parte dei campionati, bastardo che non sei altro. Si stup nello scoprire che stava parlando.

Si alz in piedi barcollando, proteggendosi la testa con le mani per parare un altro attacco. Non ci fu un'altra botta. Vide confusamente qualcuno che apriva l'uscio e si precipitava in corridoio. Fece per seguirlo, ma fu colto da un accesso di nausea prima di raggiungere la porta.

Si trascin a fatica verso il bagno.

Si ripul la bocca.  la prima volta che mi succede da quando ero matricola, e dire che pensavo che i liquori fossero migliorati.

Non si accorse di avere una leggera commozione cerebrale.

Tornato nella stanza, accese una luce.

Non era stato toccato niente. Jones, vecchio mio, sei appena stato vittima di un tentato omicidio, borbott. Si avvicin traballando alla porta e la chiuse a chiave. Se qualcuno vuole tornare e farmi volare dalla finestra  il benvenuto.

Il martellamento che sentiva in testa era peggiore di qualsiasi doposbronza, e dire che ne aveva avuti. Si spogli con mani maldestre. Qualsiasi idea di rincorrere il suo aggressore era ben lungi dai suoi pensieri.

Il mio guaio  che parlo maledettamente troppo.

Per la seconda notte consecutiva croll a letto.

16

Per un po', dopo aver aperto gli occhi, non riusc a distinguere il suono del telefono dal ronzio nelle orecchie. Si precipit fuori dal letto, notando confusamente che erano le otto e mezza. Nell'altra stanza sollev il telefono e lo port con s prima di lasciarsi cadere sul divano.

Eeeh?, riusc a dire. Gli omini dentro la sua testa facevano i doppi turni con i loro martelli.

Jones?. Era il sergente.

Jupiter annu senza emettere suono.

Sono Rankin.  sveglio?.

C' qualche dubbio in proposito.

Be', si dia una mossa: ho notizie per lei.

Jupiter apr gli occhi e vide il quadro appoggiato alla parete di fronte. Si svegli del tutto.

Se crede di avere delle notizie, ispettore, dovrebbe sentire le mie.

Di cosa si tratta?, si affrett a chiedere Rankin.

Ho risolto il suo caso di omicidio, rispose; avrebbe tanto voluto vedere la faccia del sergente.

Segu una pausa momentanea.

Ah, s? E chi  stato?, chiese finalmente Rankin.

Servono delle spiegazioni. Per caso, lei ha visto Fitzgerald questa mattina?. Si divertiva al pensiero della faccia del sergente mentre ascoltava quelle vaghe osservazioni.

Poi Rankin lo spiazz. S, l'ho visto, replic con calma.

Jupiter deglut. Non si era aspettato una risposta del genere. L'ha visto? Cos'ha detto?.

Rankin se la prese comoda. Non ha detto niente.

Come sarebbe che non ha detto niente?.

Non poteva: era morto.

Jupiter annasp mentalmente. Apr la bocca e la richiuse. Non c'era niente che lui potesse dire.

Finalmente gli uscirono le parole di bocca, debolmente. Mi dica tutto, ispettore.

Vengo da l. Fitzgerald si  ucciso a una certa ora della notte.

Il sergente gli diede il tempo di assorbire la notizia.

Si  ucciso?.

Esatto. Si faceva chiamare dalla reception ogni mattina alle sette e trenta da quando era arrivato. Questa mattina, non avendo avuto risposta, sono andati a controllare e mi hanno chiamato. Aveva versato dell'etere su un fazzoletto, se l'era sbattuto sul viso e si era messo a letto. Non si  pi svegliato. Quando siamo arrivati noi era morto da circa otto ore. Tutto questo come si concilia con la sua teoria?.

Dopo qualche istante di riflessione, Jupiter rispose: Non ha lasciato un biglietto o qualcosa del genere? Di solito lo fanno, vero?.

No, non ha lasciato nulla. Si  addormentato e basta.

Lei ha qualche spiegazione per un gesto del genere?.

No, per questo ho chiamato lei. Mi ha appena detto di aver risolto il caso. Lo pensa ancora?.

S, lo penso ancora: lo so. Ma mi rovina la scena che volevo allestire a suo beneficio, ispettore. Volevo Fitzgerald in persona. Pu trovarsi al museo alle nove e trenta? Le dir tutto allora.

Ci sar. Mi dica ancora una cosa: la sua idea ha qualcosa a che fare con le impronte sulla porta antincendio?.

Niente affatto. Perch?.

Bene. Un maledetto scagnozzo del Crimson si  intrufolato nella stanza di Hadley e ha aperto la porta antincendio la sera dell'omicidio per poter sentire cosa succedeva. L'ho scoperto la notte scorsa dopo aver passato alcune ore a studiare le impronte.

Jupiter scoppi a ridere. Lo spirito del giornalismo non muore mai a Harvard! La sua era una buona teoria, ispettore, lo devo ammettere!.

S, ammise il sergente. Ci vediamo al museo.

Riattaccarono.

Jupiter si alz dal divano, and in bagno e prese tre aspirine. Era agitato: la botta in testa era stata pi forte di quanto avesse pensato.

Entr Sylvester con il succo d'arancia mattutino. Jupiter lo sorseggi lentamente.

Questa mattina non ha una bella cera, Mr. Jupiter, disse Sylvester preoccupato.

Lo immagino.  gi un miracolo che io sia vivo, e c' del vero in quello che ti ho detto, amico mio.

Sylvester sbirci il quadro con una certa perplessit.

Non ti preoccupare, lo rassicur Jupiter. Non l'ho rimediato tra i rifiuti. Tutto sar chiarito a tempo debito.

Fin a malincuore il succo d'arancia e torn a sedersi sul divano. Fitzgerald era morto. Meglio cos, pens, ma per questa mattina avevo in mente una scena drammatica. Si chiese perch Rankin non fosse stato pi solleticato sentendo che lui aveva la soluzione del caso. Ci si poteva aspettare che l'ispettore smaniasse per avere notizie, disse tra s, ma forse non crede che io abbia ragione.

Perch non dovrebbe crederci?, disse a voce alta.

Che cosa, Mr. Jupiter?, domand Sylvester.

Corri a prendermi del caff, Sylvester. Ho bisogno di schiarirmi le idee.

Sylvester usc.

Jupiter prese l'elenco telefonico e incominci a chiamare dei numeri.

Stava facendo l'ultima telefonata quando rientr Sylvester.

17

Jupiter entr nel museo appena dopo le nove e trenta e trov il suo pubblico che lo aspettava. Era seguito da Sylvester, che portava il quadro. Il loro arrivo cre una certa eccitazione.

Alcuni studenti, un paio di assistenti e parecchi poliziotti erano piazzati intorno al ristretto cerchio delle persone convocate. Il sergente Rankin, Hadley, Sampson, Betty, Miss Slade, Chalmers e Mr. e Mrs. Fairchild erano raccolti in gruppo, in preda alla curiosit e a un certo nervosismo. Mancava solo Mrs. Sampson.

Buon giorno a tutti, esord Jupiter. Andiamo di sopra?.

Aveva cercato di sembrare un professore che saluta la sua classe. Ci riusc.

Si spostarono in massa al piano superiore. Rankin diede ordine di tener fuori gli estranei. Betty si mise accanto a Jupiter.

Sembra l'ultima scena di un musical, gli sussurr.

Sar anche meglio, dichiar Jupiter.

Entrarono nella sala centrale. Jupiter prese il quadro dalle mani di Sylvester e lo appese al suo posto.

Hadley incominci a borbottare vedendo l'angolo rovinato.

Rankin lo blocc. Non so niente di questa storia, esattamente come tutti voi. Lasciamo parlare Mr. Jones.

Grazie, sergente, disse Jupiter. Se mi sopportate qualche minuto, credo di poter chiarire il mistero dell'assassinio del professor Singer.

L'atmosfera era tesa. Pi di quanto Jupiter avesse sperato. Avevano saputo tutti del suicidio di Fitzgerald. La loro attesa era spasmodica. Betty si appoggi a una parete, con un lieve sorriso sulle labbra.

Jupiter continu: Difficile sapere da dove incominciare. Come vi dir il sergente, fino a ieri pomeriggio non avevo la minima idea di tutto questo. Miss Mahan ha messo in evidenza qualcosa che apparentemente collegava alcuni elementi a cui avevo pensato anch'io.

Betty gli lanci un'occhiataccia.

Come ricorder, sergente, Mr. Fitzgerald era andato nella stanza di Singer la sera dell'omicidio, e Miss Slade lo aveva accusato di essere il colpevole; lui aveva detto che era in credito di una somma di denaro per il ritratto che aveva fatto a Singer. Be', io non avevo mai visto il ritratto, cosa piuttosto insolita; ma anche Miss Slade e Miss Mahan mi avevano detto di non averlo mai visto. E lei, professor Hadley, ne sapeva qualcosa?.

Hadley alz la testa. Io? Un ritratto? No... non l'ho mai visto.

Professor Sampson?.

Mai visto.

Gli altri?.

Si guardarono e scossero il capo.

Allora devo credere che Fitzgerald non lo abbia mai eseguito.

Fantastico, sussurr Betty.

Jupiter la ignor. Lei, ispettore, ricorder anche l'appunto che Singer aveva lasciato sulla scrivania. Era indicato come "importante", e recava l'annotazione "Con + Mad". Dopo molti sforzi sono riuscito a tradurla. Al momento ho pensato che fosse un appunto relativo a una lezione: che "pi", cio la croce, fosse l'abbreviazione di "Crocifissione", "Mad" di Madonna e "Con" di Condottiero. Avevo ragione a proposito delle abbreviazioni, ma non riguardavano nessuna lezione. Ieri ho fatto colazione con uno studente che frequenta, o meglio frequentava, entrambi i corsi di Singer. Inavvertitamente mi ha informato che in nessuno dei due Singer parlava di pittura. Al momento non mi  venuto in mente nulla, ma quando ho trovato questo, tir fuori il ritaglio di giornale, con l'aiuto di Miss Mahan, ho deciso che il promemoria di Singer non si riferiva a una lezione.

S'interruppe. Miss Slade era impallidita visibilmente quando Jones aveva tirato fuori il ritaglio.

L'ho letto. L'appunto di Singer si riferiva a tre dipinti. La Madonna del Lotto, la Crocifissione del Perugino, e il ritratto di un soldato del Tiepolo che doveva rappresentare un Condottiero. Un mercenario, Miss Mahan.

Lei sorrise amabilmente. Ah, davvero? Grazie. Non lo sapevo.

Jupiter prosegu. Probabilmente tutto questo ora non ha alcun senso per voi, ma cercher di spiegarmi. Questo  stato pi o meno il mio ragionamento. Primo, Singer ha fatto un appunto speciale su quei tre dipinti, e lo ha segnato come "importante". Secondo, un mercante d'arte di New York aveva le copie di quei quadri che lui stesso aveva definito eccellenti. Terzo, come forse sapranno molti di voi, Singer aveva progettato di andare in pensione alla fine di quest'anno. Tutti lo avete conosciuto, e credo che conveniate con me che non si sarebbe mai ritirato senza denaro sufficiente per fare una vita comoda. Personalmente non penso che ce l'avrebbe fatta senza lo stipendio che prendeva qui a Harvard. Quarto... dovete scusarmi se sembro un avvocato nel riepilogare i fatti, ma  l'unico modo che ritengo efficace. Vediamo... quarto, Fitzgerald non ha mai eseguito il ritratto di Singer, eppure era in credito di abbastanza denaro da farlo esplodere di fronte a Miss Slade. E ultimo, Miss Slade doveva sapere che stava succedendo qualcosa quando ieri pomeriggio ha strappato questo ritaglio di giornale.

Si era aspettato che la donna svenisse o gridasse, ma non fece nulla del genere. Serr ancora di pi le labbra e strinse a pugno le lunghe mani ossute.

Tutti la guardarono, ma lei non apr bocca.

Jupiter toss e continu: In considerazione di tutto questo, ho deciso che c'era qualcosa di marcio al Fogg Museum. Altri avevano avuto la stessa sensazione, ma credo non con lo stesso fondamento. Ho telefonato a Mr. Epstein a New York. Il perch l'ho fatto continua a rimanere un mistero per me. Non ha aggiunto niente a quanto gi sapevo: ha solo detto che le sue opere erano delle copie e che provenivano dall'Italia. Mr. Epstein ha fatto un errore che a mio avviso oggi gli procurer un po' di guai. Non sembrava affatto stupito del fatto che veniva chiamato a proposito del caso Singer. A quel punto io ho fatto due pi due talmente in fretta da ottenere un totale a due cifre. Miss Mahan e io abbiamo organizzato un piccolo furto qui al museo. Tra gli altri quadri ho scelto il Lotto perch  stato il primo dei tre che ho trovato. Mr. Chalmers, la prego, venga avanti.

Mr. Chalmers avanz. Indossava il suo abito migliore e aveva l'aria insolitamente pulita.

Jupiter lo prese per un braccio. Mr. Chalmers  un artista eccellente, alcuni di voi ne avranno sentito parlare. Ora, Mr. Chalmers, vuole dirci quello che sa su questo quadro?.

Chalmers si schiar la gola e si inchin. Mr. Jones mi ha portato questo dipinto ieri sera. Mi ha chiesto di fare alcuni test per determinare se era originale. Io ho una certa esperienza in materia, ma purtroppo dispongo di un laboratorio molto limitato dove poter eseguire questo tipo di lavoro. Tuttavia ho fatto un test che doveva dimostrare senza ombra di dubbio se il quadro era un falso. Il test ha provato che si trattava di un'opera pregevole, ma una copia dell'originale.

S'inchin di nuovo e torn tra gli altri.

I presenti avevano trattenuto per un attimo il respiro.

Hadley farfugli: Ma come...  impossibile... davvero impossibile....

Fairchild esclam: Mi venga un accidenti!.

Rankin borbott: Proceda, Jones.

E questo, aggiunse Jupiter con enfasi, ci conduce a quella che si pu definire la fine del prologo del nostro piccolo dramma. Le cose procedevano meglio di quanto si fosse aspettato. A questo punto forse alcuni di voi avranno capito che chi ha dipinto questo "Lotto"  la stessa persona che ha fatto anche la "Crocifissione" del Perugino e il "Condottiero" del Tiepolo.  un vero peccato che Mr. Fitzgerald non sia qui a ricevere gli onori e i nostri complimenti per la sua abilit. Tuttavia, e da questo momento faccio solo delle congetture perch potrei non aver ragione riguardo ai dettagli, ma ritengo che una verifica dimostrer che non sono molto lontano dal vero. Miss Slade, se gentilmente potesse aggiungere qualche informazione sarei felice di ascoltarla.

Miss Slade mantenne il suo silenzio di tomba.

Questi quadri sono stati acquistati dal museo cinque anni fa. Giusto, professor Hadley?.

Cinque anni fa? No, Mr. Jones, quattro anni fa... credo. S, quattro anni fa.

Jupiter annu. Esatto. Il professor Singer si  occupato dell'acquisto, e i quadri originali, non quelli che abbiamo qui, sono stati appesi con una cerimonia appropriata. Gli invitati sono accorsi numerosi,  stato servito il t e tutto  andato splendidamente. I critici sono andati in estasi sui nuovi meravigliosi dipinti del Fogg Museum, e con ragione, perch erano gli originali. Ma prima che accadesse tutto ci Singer aveva elaborato un piano ingegnoso per sottrarre al museo centosettantacinquemila dollari.

Fece una pausa con un tempismo perfetto. Miss Slade si era accasciata leggermente. Hadley aveva il respiro affannoso. Rankin sorrideva.

Come un'occhiata al catalogo potr dimostrare, Singer aveva acquistato i quadri in primavera a Parigi e li aveva portati in patria in autunno. Si d il caso che anche Fitzgerald fosse a Parigi. Non lo so di sicuro, ma dev'essere cos. Comunque, Singer lo ha convinto a mettersi all'opera per fare delle copie dei quadri. Gli aveva detto del suo piano e a lui non era sembrato vero di assecondarlo. Il piano era il seguente: una volta fatte le copie, Singer torna a Cambridge con gli originali che vengono sottoposti all'esame degli esperti e poi sistemati nel museo. Le copie le tiene invece nascoste da qualche parte fino al momento di utilizzarle. I due decidono di aspettare qualche anno finch non si sono calmate le acque riguardo all'acquisizione da parte del museo. Passa il tempo. Non dimentichiamo che la posta in gioco era alta, e per loro il tempo non era un problema. Nel frattempo Singer cerca a New York un mercante d'arte, che risulta essere il nostro vecchio amico Mr. Epstein. A quel punto diventa un lavoro di squadra. L'intenzione di Singer  di scambiare i dipinti, mandare i quadri originali a New York e sostituirli nel museo con le copie.

Ma tutto questo non ha senso, interruppe Betty.

Un po' di pazienza, disse Jupiter. L'assassinio di Singer ha mandato all'aria tutto il piano. Era l'unica cosa che avrebbe potuto farlo, ma certamente lui non poteva prevedere un'eventualit del genere. Fingiamo che non sia mai stato ucciso. I quadri finiscono nella collezione di Mr. Epstein come copie. Sono pubblicizzati come tali, e gli esperti accorrono a vederli. Ben presto qualcuno dice: "Sa, Mr. Epstein, queste saranno anche delle copie, ma sono maledettamente buone: perch non le porta a Cambridge e non le paragona con gli originali?". Ed  quello che fa Mr. Epstein. E cosa scopre? Che i quadri del Fogg sono copie, e i suoi sono gli originali. Sono tutti scioccati, terribilmente scioccati, ma nessuno pi di Singer.  sbalordito! Dichiara: " impossibile! Quando ho acquistato gli originali, io stesso e alcuni esperti abbiamo fatto dei test per accertarne l'autenticit. Come ci siamo potuti sbagliare?". C' molto fermento, ma resta pur sempre il fatto che il Fogg ha una serie di copie ben eseguite, ma prive di valore.  gi accaduto in passato che altri musei siano stati truffati con delle copie. Be', Singer se ne assume la responsabilit. Dice: "Devo essermi sbagliato, ma ero cos sicuro...". La gente  solidale con lui:  un uomo meraviglioso ad assumersi tutta la colpa. E a tempo debito Mr. Epstein vende gli originali a un buon prezzo o di nuovo al Fogg o a un collezionista. Epstein, Fitzgerald e Singer si dividono il malloppo.

Cadde un silenzio palpabile.

Poi Mr. Fairchild parl. Ma  una storia a dir poco fantastica!.

Intervenne Sampson:  impossibile, Jones. Ci sarebbe stata un'indagine, e sarebbero risaliti a Singer. Non se la sarebbe mai cavata.

 vero, signore, ammise Jupiter. Di sicuro ci sarebbe stata un'indagine. Ma l'assassinio di Singer ha portato alla luce l'intera faccenda. Se lui fosse ancora vivo, sarebbe diverso. Come ho detto faccio solo delle ipotesi su come si sarebbero comportati i responsabili, ma potete scommettere che Epstein aveva le risposte pronte. La prima cosa che avrebbe voluto sapere un investigatore  dove Epstein aveva preso gli originali. Non dimenticate che quella operazione era stata progettata nel corso di quattro anni, o forse anche di pi per quanto ne so. Bene, immagino che Singer ed Epstein l'abbiano elaborata nei minimi dettagli. Probabilmente hanno un conte italiano pronto a giurare che i quadri appartenevano alla sua famiglia da generazioni. Non vedo come si possa incolpare Singer di un misfatto del genere.  un membro molto stimato dell'universit di Harvard, un esperto di pittura italiana, e si  preso tutta la colpa dell'errore commesso. Pu darsi che progetti di andare in pensione per la vergogna. Non bisogna dimenticare che i quadri falsi compaiono in continuazione sia in questo paese sia all'estero. Non dico che Singer non abbia corso un piccolo rischio di essere scoperto, ma era una minima cosa in confronto alla sua fetta di sessanta o settantamila dollari.

Rankin continuava a sorridere. Trascuriamo questo aspetto per un po', Jones. M'interessa scoprire qualcosa sull'omicidio.

Giusto, rispose Jupiter appoggiandosi con la schiena alla parete. La testa continuava a martellare. Partiamo dall'ipotesi che la mia teoria per quanto riguarda i quadri sia esatta. Torniamo indietro un po'. Gli originali sono stati esposti qui al museo per quattro anni. Singer e Fitzgerald temporeggiano, aspettano il momento opportuno per sostituirli con le copie. Singer incomincia a pensare: "Perch devo dividere il malloppo in tre parti? Non posso escludere il mercante d'arte, su questo non ci sono dubbi. Ma Fitzgerald? Non potrei tagliarlo fuori? Certo che s". In altre parole, decide di escluderlo. Fitzgerald ha fatto i falsi, legno vecchio, tela vecchia, un gran bel lavoro: c' dentro fino al collo. Se Singer lo liquida con una miseria come diecimila dollari lui non pu dir niente a nessuno senza essere coinvolto nella faccenda. Perci Singer procede senza di lui. Un mese fa sostituisce i quadri e manda gli originali a New York. Nessuna conseguenza all'interno del museo, visto che nessuno si accorge che sono copie. Ok. Epstein esce con le sue dichiarazioni sul giornale e a questo proposito mi sorge una piccola domanda. Fitzgerald era a Cambridge quando  comparso l'articolo, e non so se l'ha visto oppure no. Era nell'ultima pagina, e pu anche non averlo notato. Credo che non lo abbia visto. Immaginiamo che sia cos, non ha poi molta importanza. Il giorno dell'omicidio  nel museo e guarda i tre quadri che lui suppone siano tuttora gli originali; e con suo grande stupore scopre che sono le sue copie. Si precipita al piano di sotto in cerca di Singer. Lo trova nel suo ufficio e gli chiede: "Cosa diavolo succede? Voglio una spiegazione, e che sia valida!". Miss Slade sente la conversazione. Fino a che punto, non lo so.

Miss Slade apr la bocca, la richiuse, poi disse: S, s,  vero. Ha detto qualcosa del genere; e il professor Singer ha risposto: "Non possiamo parlare qui; vieni nel mio appartamento questa sera alle sei".  tutto quello che ho sentito.

Rankin le lanci una strana occhiata. Vada avanti, Jones.

D'accordo. Fitzgerald  andato da Singer alle sei: lui gli ha detto che era spiacente ma stava aspettando un'altra persona; gli ha chiesto di ritornare alle otto e mezza.

Mrs. Fairchild arross leggermente e trasse un respiro profondo.

Jupiter continu: Fitzgerald  andato al bar della piazza a riflettere sulla faccenda mentre beveva un paio di birre. Aveva capito che c'era qualcosa che non andava e sospettava perfino che Singer volesse usare le maniere forti con lui. Decise che non avrebbe aspettato, e si affrett a bere il suo ultimo drink. Torn e trov che Singer era solo. La conversazione tra i due fu pi o meno di questo tenore. Fitzgerald: "Cos' questa idea di procedere senza di me?". Singer: "Perch non dovrei? Tu non hai fatto altro che eseguire le copie: io mi assumo tutta la responsabilit dell'operazione. Ti do diecimila dollari, e ritieniti fortunato". Fitzgerald: "Non sono sufficienti. Abbiamo architettato insieme questa faccenda". Singer: "S, ma adesso tu sei fuori, amico mio, e non ci puoi fare niente". Fitzgerald ha perso la testa, ha visto il pugnale sulla scrivania, l'ha preso e ha detto: "Oh, s, c' qualcosa che posso fare!". E glielo ha conficcato nel cuore.

Sembrava che un filo ad alta tensione collegasse tutti i presenti. Rankin era l'unico a non essere coinvolto. Continuava a sorridere.

E poi?, chiese.

Fitzgerald  tornato nella sua stanza come istupidito. Ha incominciato a riflettere sull'accaduto e si  reso conto di aver commesso un grosso errore, ma ormai non c'era niente che potesse fare. Era abbastanza sicuro che non l'avesse visto nessuno entrare o uscire dall'appartamento di Singer, perci ha deciso di comparire all'ora in cui doveva incontrarsi con lui.  tornato l e ha trovato lei, sergente; e tutto  andato bene fino a quando Miss Slade  entrata e lo ha accusato dell'omicidio. Ha passato un brutto momento, perch non aveva idea di quanto sapesse quella donna. Ha inventato la storia del ritratto, e lei, sergente, lo ha lasciato andare. Lui si sentiva al sicuro, purch non venisse fuori la storia dei quadri falsi. Ha deciso di mettersi in contatto con Epstein per chiarire la situazione. Comunque, non potevano attribuire a lui le copie. Si sentiva tranquillo. Fino a quando non gli ho telefonato, ho fatto qualche battuta sulla "Madonna" del Lotto, e su quello che gli doveva Singer. A quel punto ha capito di essere nei guai, perch io avevo percepito qualcosa. Non avrei dovuto telefonargli affatto, ma in quel momento non sapevo molto e speravo di spaventarlo al punto da fargli dire qualcosa. Be', l'ho spaventato al punto da convincerlo a suicidarsi.

I Fairchild borbottavano tra di loro. Sampson parlava con Hadley. Erano tutti rilassati.

Jupiter, ragazzo mio, mi congratulo con te, disse Betty.

Jupiter sollev le mani in un gesto perentorio per invitare al silenzio. Aspett che tacessero tutti.

Amici miei, credo che sarete tutti d'accordo che la mia teoria  valida, disse. Pesava accuratamente le parole. Ma c' solo un piccolo punto che ho tralasciato. Alcuni potrebbero dire che era un punto importante: poich Fitzgerald non ha ucciso Singer e non si  ucciso.

Difficile descrivere l'effetto di quelle parole. Le facce crollarono come se una mano gigantesca fosse passata su di esse, lasciando occhi che schizzavano dalle orbite e bocche spalancate per lo stupore.

Mrs. Fairchild lasci cadere il borsellino, che colp il pavimento con un fragore da esplosione in una miniera.

Il sorriso di Rankin svan. Fu il primo a parlare.

Come diavolo fa a saperlo?.

18

Jupiter rimase a bocca aperta, contagiando tutti i presenti. Guard sbalordito il sergente.

Intende dire che sapeva che Fitzgerald non era colpevole?, chiese incredulo.

Mi deve dire come ha fatto lei a saperlo, chiese il sergente.

Ma lei ha detto che Fitzgerald si  suicidato, comment vagamente Jupiter. La testa gli dava sempre pi fastidio.

Come ha scoperto che non  stato lui a commettere l'omicidio?, chiese ancora Rankin.

Intervenne Betty: Perch voi ragazzi non la smettete di farvi delle domande a vicenda, e non ci dite tutto?.

Sampson si asciug la fronte. S. Allora chi lo ha ucciso?.

Il tizio che ha ucciso Singer e Fitzgerald a quest'ora  a met strada da qui a New York, se gi non  arrivato a destinazione, rispose Jupiter.

No, niente affatto, dichiar Rankin.

Oh, mio Dio!, disse Betty con un filo di voce.

Rankin usc in corridoio, ma non si trattenne a lungo. Torn con Illinois, che teneva per un braccio un raffinato omino con i capelli ondulati.

Ecco il vostro omicida, dichiar il sergente.

Hadley sembrava sul punto di svenire.

Jupiter pens che lui avrebbe potuto fare altrettanto.

Miss Slade lo fece veramente.

La confusione generale raggiunse un livello altissimo. Ora Renier era la persona pi calma di tutti. Aveva il vestito sgualcito e l'aria di chi non ha dormito, ma guardava i presenti senza batter ciglio.

Jupiter si appoggi a Sylvester. Chalmers agitava le mani, ma non parlava. Mrs. Fairchild era china su Miss Slade. Nessun altro le prestava la minima attenzione.

Hadley chiese: Ma come... perch... cosa?.

Giusto, professore, disse Betty. Come? Perch? Cosa?.

Rankin ripet: Mi dica come faceva a saperlo, Jones.

Io non so come ci  arrivato lei, ispettore, ma le dir quello che so. Fino a questa mattina credevo che il colpevole fosse Fitzgerald, ma quando lei mi ha telefonato per dirmi che si era suicidato e che la morte risaliva a otto ore prima, non sapevo pi cosa pensare. Qualcuno mi aspettava quando sono tornato nella mia stanza la notte scorsa e ha cercato di mettermi nei guai. Ho pensato che fosse Fitzgerald deciso a togliermi di mezzo dopo che avevo parlato con lui al telefono. Ma non poteva essere lui, visto che a quell'ora era gi morto. L'aggettivo sconcertato non riesce a spiegare il mio stato d'animo. Chi poteva avermi aggredito? Di sicuro era qualcuno che sapeva che mi stavo avvicinando alla soluzione del caso, ma chi? Epstein sapeva che stavo per raggiungere l'obiettivo, ma era a New York, e comunque non sa neanche chi sono. Fitzgerald era morto. Poi ho avuto un lampo di genio assolutamente fantastico. Ho pensato a Renier. Quel pomeriggio avevo chiacchierato con lui al Ritz; era un mercante d'arte di Parigi; Singer aveva acquistato i quadri a Parigi. Sapevo perfino che il francese aveva chiesto come arrivare a Hallowell House la sera dell'omicidio. Joe, l'italiano proprietario della tabaccheria, aveva cercato di descrivermelo, copiando perfino l'accento di Renier. Il fatto mi era sfuggito, perch  difficile distinguere l'accento francese se pronunciato da un italiano. Be', questa mattina d'istinto ho telefonato al Ritz e ho scoperto che aveva lasciato l'albergo ieri sera alle undici e mezza. Lui mi aveva detto che avrebbe passato la notte al Ritz. Mi  stato tutto chiaro quando questa mattina ho descritto Renier a Joe e lui lo ha riconosciuto come l'uomo che gli aveva chiesto come arrivare a Hallowell House intorno alle sei e un quarto la sera dell'omicidio.

Rankin emise un fischio.

Lei  molto in gamba, mio giovane amico, dichiar Renier.

Come faceva a sapere che Fitzgerald non si era suicidato?, domand il sergente.

Jupiter sorrise. Non lo sapevo. Ho bluffato. Era troppo come coincidenza. Non credo che Singer abbia fatto quel piano per truffare il museo. Era Renier la mente. Singer ha avuto solo l'idea di fregare sia Fitzgerald sia Renier. Ci era quasi riuscito, perch Renier non avrebbe mai detto niente a proposito della truffa senza esporsi in prima persona. Lui e Fitzgerald erano nella stessa barca. Loro dovevano solo reggere la borsa, e che borsa!.

Betty sospir. Troppo complicato per me. Sentiamo cosa  successo a Fitzgerald. Renier ha ucciso anche lui?.

Furono tutti sorpresi quando Renier incominci a parlare con un tono di voce acuto e un accento ancora pi pronunciato. Lanci un'occhiata di fuoco a Jupiter.

Monsieur Jones  in gamba, molto in gamba. Ha ragione a proposito del professor Singer. Era una canaglia, e io l'ho ucciso!.

All'improvviso Jupiter prov un moto di compassione per lui. Non avrebbe potuto dire perch: dopo tutto quell'uomo aveva cercato di ucciderlo.

Rankin intervenne: Lei non  tenuto a parlare, Renier. Ha diritto a un avvocato.

Il francese sbott con un tono stizzito. Un avvocato! Non credo che potrebbe darmi una grande assistenza. Eh bien,  come ha detto il giovanotto. Sono io che ho organizzato la truffa. Monsieur Fitzgerald ha eseguito le copie, ciascuna un capolavoro. Un uomo in gamba. Ho tutto pronto, non c' niente che pu andare storto. Il piano  perfetto. Ma Singer, ah!. Illinois aument la presa sul braccio. Era avido. Era... come si dice... un truffatore. Voleva tutto il denaro. Io sono a Parigi due settimane fa, prendo il giornale e vedo la notizia. Un certo Mr. Epstein, che non ho mai sentito nominare, ha le copie. Cosa penso? Che il professor Singer ha in mente qualcosa, perci vengo in America.

Ha visto i quadri a New York?, chiese Jupiter.

Oui, li ho visti. Sono gli originali. Vengo a Cambridge per parlare con Singer. Lui non mi aspetta prima di ieri. Vado da lui. Mi dice che non avr un soldo, di aver predisposto tutto in modo che io non abbia neppure un soldo!.

Aveva alzato la voce sino quasi a urlare. Agitava un braccio in aria. Le persone accanto a lui si ritrassero.

Mi sono dato da fare quattro anni per avere quel denaro. Ho aspettato quattro anni! E adesso non prendo neppure un centesimo! Sono furioso, capisco che non c' niente che io possa fare per fermare Singer. Non posso dire niente. Io... io lo uccido con il pugnale che  sulla sua scrivania. Merde! Il vostro professor Singer meritava di soffrire di pi!.

Renier aveva catturato l'attenzione del pubblico. I suoi famosi capelli ondulati gli ricadevano sul viso. Aveva l'aria che si suppone abbia un anarchico dopo aver lanciato una bomba.

E poi?, chiese Rankin.

Me ne vado, torno in albergo. Aspetto. Leggo i giornali: nessun accenno a un uomo che mi somigli. Sono atteso al museo: devo mantenere la calma. Arrivo a Cambridge e vengo a sapere che anche Fitzgerald  a Cambridge. Sono spaventato: temo che possa tradirsi sapendo che sono qui. Non c' niente da fare se non aspettare. I giornali della sera dicono che Fitzgerald  stato interrogato, ma non riferiscono quello che ha detto.

Si interruppe, scosse lentamente il capo. Jupiter comprendeva bene l'angoscia di quell'incertezza.

Decido di aspettare fino al mattino dopo, prima di tornare a New York. Nel pomeriggio questo giovanotto Jones mi incontra e mi fa delle domande sui quadri. Capisco che sta cercando di risolvere quel caso di omicidio. Deve avere un motivo per farmi quelle domande. Sono terrorizzato. Dico a me stesso che Fitzgerald far ben presto delle dichiarazioni, e io sar scoperto. Devo agire. Vado nella mia stanza e cerco di riflettere sul da farsi.

A quel punto tutti sapevano quello che avrebbe deciso di fare. Era come il flash-back di un film. Erano cos sbalorditi dalla sua storia da non trovare affatto fantastico che un uomo dicesse loro come avesse progettato di ucciderne un altro a sangue freddo.

Dico a me stesso che Fitzgerald deve morire, in un modo da sembrare che si sia suicidato. Sar incolpato per l'assassinio di Singer! Questa s che  una buona idea. Gli telefono per dirgli che sto andando da lui. Trovo il numero del suo appartamento. Compero un barattolo di etere in una farmacia. Io non so quale veleno posso acquistare, non sono molto informato sulle vostre leggi americane.

Guard Rankin. Sembrava volesse scusarsi per aver usato l'etere.

Prosegu: Vado all'albergo di Fitzgerald. Prendo l'ascensore fino al quinto piano e scendo a piedi al terzo: nessuno deve sapere che sono andato da lui. Un piano molto intelligente. Parliamo per un po'. La sua voce si stava affievolendo. Poco pi di un sussurro. Devo agire. Devo ucciderlo. Devo....

Croll sul braccio di Illinois. Il poliziotto lo rimise in piedi, ma si reggeva a fatica e aveva la faccia grigia.

Rankin disse: Credo di poter finire la sua storia. Ha colpito Fitzgerald sulla testa con un candeliere. Non so come  riuscito a farlo, ma c'era un segno sulla testa della vittima quando l'abbiamo trovata. Immagino che volesse colpirlo leggermente per non lasciare nessuna traccia. Be', poi ha preso il fazzoletto di Fitzgerald, lo ha inzuppato di etere e glielo ha tenuto sulla bocca finch non  morto. Poi l'ha disteso sul letto e prima di andarsene ha rimesso in ordine la stanza.

D'accordo, disse Jupiter. Ma perch ha cercato di uccidere anche me?.

Renier aveva riaperto gli occhi. Guard fisso Jupiter.

Non lo so, sussurr. Ho perso la testa quando me ne sono andato via da Fitzgerald. Mi sono detto che questo giovanotto doveva sapere qualcosa. Forse sapeva che avevo ucciso Singer. Doveva morire anche lui. Fitzgerald sar ritenuto colpevole anche di questo delitto.

Un delitto pi un delitto meno non fa male a nessuno, osserv Betty, ma le tremavano le mani.

Perch  scappato via dopo avermi colpito?, chiese Jupiter. Perch non  rimasto a finire il lavoro?.

Renier scosse il capo. Penso che il primo colpo le far perdere i sensi. Mi spavento quando lei mi parla. Sono scappato....

Ma perch non  tornato?.

Il francese era di nuovo collassato. Rankin ordin a Illinois di portarlo fuori. In corridoio si era radunata una folla di studenti sbalorditi. All'allontanamento di Renier segu un breve silenzio durante il quale i presenti ripresero fiato.

Jupiter si rivolse al sergente. Ora, ispettore, anche lei potrebbe spiegare alcune cose. Come  riuscito ad arrestare Renier?.

Il sergente sorrise. L'ho fatto rinchiudere fin da ieri sera. Ha confessato di aver ucciso Singer appena ho parlato con lui.

Fra tutti gli shock che Jupiter aveva subito durante la mattinata, quello fu il pi violento.

L'ha incarcerato la notte scorsa?.

Certo, aveva confessato di avere ucciso Singer: ma quando ha scoperto che io non sapevo niente altro, si  chiuso come un'ostrica. Per questo volevo la sua spiegazione, Jupiter. Non avevo il movente per quell'omicidio.

Ma come ha fatto a incriminarlo? O meglio, perch, visto che non aveva un movente?.

Rankin sorrise. Uno dei miei uomini lo ha incriminato per aggressione.

Un'aggressione? A chi?.

A lei, rispose Rankin.

Jupiter si appoggi di nuovo alla parete. Le cose stavano accadendo troppo in fretta. La sua testa non reggeva.

Il sergente prosegu. L'ho fatta seguire da uno dei miei uomini dalla sera dell'omicidio. Altrimenti come pensa avrei saputo che era andato dai Fairchild?.

Questa  quella che io chiamo politica sporca, ispettore. Allora quel suo segugio mi ha seguito la notte scorsa?.

Esatto. L'ha seguita fino al suo appartamento e aspettava fuori quando Renier  uscito di corsa con un pezzo di tubo in mano. Lo ha arrestato e portato da me.

Jupiter riflett qualche istante, poi disse: E uno dei suoi uomini, un poliziotto di Cambridge, mi avrebbe lasciato morire dissanguato mentre portava Renier alla stazione di polizia?.

Oh, no. Aveva l'ordine di non farsi scoprire da lei. Aveva riconosciuto Renier come l'uomo con cui lei aveva parlato al Ritz qualche ora prima. Aveva deciso di entrare a vedere come stava quando si  accesa la luce e ha visto che lei circolava per la stanza in perfetta salute.

In perfetta salute!, grugn Jupiter.

Non c' molto altro, disse Rankin. Renier non ha voluto parlare dopo aver ammesso di aver ucciso Singer. Non ha detto niente di Fitzgerald, e sono stato molto sorpreso quando questa mattina ho ricevuto quella telefonata dall'albergo. Renier  pi bravo a elaborare delle macchinazioni per rubare i quadri che non a far sembrare suicidio un assassinio. Credo che non ci sia mai stato un suicidio con il ricorso all'etere. Anche se Fitzgerald avesse versato sul suo fazzoletto l'intero barattolo di etere, il gas sarebbe evaporato prima che lui morisse. Per uccidere un uomo bisogna usare quella roba a piccole dosi; ed  quello che ha fatto Renier. Fitzgerald non avrebbe mai potuto farlo da solo. E poi c'era quel bozzo sulla sua testa difficile da spiegare. Renier aveva inteso che fosse una botta leggera, ma il medico legale l'ha scoperto ugualmente. Renier se la sarebbe cavata meglio se non avesse deciso di togliere di mezzo Fitzgerald. Molti delitti commessi per coprire un primo omicidio non riescono nel loro intento.

Infrangendo il regolamento del museo, Jupiter accese una sigaretta. Erano gi successe talmente tante cose l dentro che di sicuro tutti avrebbero sorvolato su una sigaretta accesa o su qualunque altra cosa.

Perch questa mattina mi ha detto che Fitzgerald si era suicidato?, chiese al sergente. Perch non mi ha detto che era stato ucciso?.

Mi scuso per questo, Jones, rispose Rankin. Per gelosia professionale, immagino. Cercavo di confonderle le idee. Non sapevo ancora quanto lei sapesse su quello che era accaduto. Mi ha spiazzato quando ha detto che Fitzgerald non aveva ucciso Singer. Avevo sempre pensato che lei ne fosse convinto.

Be', direi che siamo pari, ispettore.

Miss Slade si era rimessa in piedi. Il sergente si rivolse a lei.

Lei cosa sapeva di tutto questo, Miss Slade?.

La donna barcollava, ma non croll. Sapevo dei quadri, ma non chi avesse ucciso il professor Singer. Da un po' di tempo sospettavo che qualcosa lo preoccupasse, ma non sapevo cosa. Quando Mr. Fitzgerald ha detto che gli doveva dei soldi per un ritratto, sapevo che mentiva. La notizia della morte del professor Singer  stata un colpo terribile per me: non riuscivo pi a pensare con chiarezza... Ancora non ci riesco... oh, che cosa terribile....

Si era messa a piangere.

Credo che Miss Slade sapesse qualcosa dei quadri, ma niente di preciso, disse Jupiter. Se ci avesse comunicato i suoi sospetti, ci avrebbe risparmiato molti guai.

Ma non ci saremmo divertiti cos tanto, comment Betty.

 vero, ammise Jupiter. E Fitzgerald sarebbe ancora vivo. Ma sarebbe andato in prigione per un bel po'.

Rankin si rivolse ai presenti. Bene, non c' molto altro da fare qui. Sono contento che si sia chiarito tutto.

E i quadri?, chiese Hadley. Riavremo gli originali?.

Certamente, rispose Jupiter. L'ispettore mander i suoi uomini a New York ad arrestare Epstein, e andr tutto a posto.

 come in una favola, comment Betty. Alla fine tutto si sistema.

Be', quasi tutto, osserv Jupiter.

I Fairchild se ne stavano andando. Sampson e Hadley si unirono a loro. Miss Slade si allontan da sola. Chalmers parlava con Sylvester, i cui occhi non avevano smesso di roteare da quando era entrato nella galleria.

Rankin si avvicin a Jupiter e a Betty. Si strinsero la mano.

Jones, se mai vorr un posto da detective, credo di potergliene procurare uno, disse il sergente.

No, grazie, ispettore. Preferisco conservare la mia qualifica di dilettante. Se avremo un altro omicidio, magari si fider un po' pi di me.

Il sergente sorrise. Diavolo, le affider il caso.

All'improvviso si fece pensieroso. Prese da parte Jupiter.

Jones, abbiamo scoperto un bel po' di cose che succedono qui attorno. Parlo dei Fairchild e dei Sampson. Be', non c' bisogno che le dica che sarebbe una buona idea non far parola di niente che li riguardi. In fin dei conti, abbiamo preso il nostro omicida e....

Giusto, rispose Jupiter. Io stesso non ho mai avuto molta simpatia per i giornali scandalistici.

Rankin usc.

Jupiter si rivolse a Betty. Be', mia graziosa amica, ti suggerisco di lasciar perdere il lavoro per oggi: possiamo andare in citt a festeggiare con un po' di champagne.

Potremmo, rispose Betty.

E se ne andarono.
...
.
...
FINE.